Hoi An se asienta a orillas del río Thu Bon, en el centro de Vietnam, a unos 28 kilómetros al sur de Da Nang: un puerto mercante congelado en su edad de oro. Del siglo XV al XIX, barcos de Japón, China y Europa abarrotaban sus muelles para comerciar con seda, cerámica y especias; cuando el comercio siguió su camino, la ciudad que dejó atrás sobrevivió casi intacta. La UNESCO inscribió el casco antiguo en 1999, y hoy sus casas-tienda de color mostaza, sus viviendas de mercaderes en madera y sus callejuelas engalanadas de farolillos forman uno de los lugares más evocadores de Asia para pasear — que se disfruta mejor sin prisa, con un audiotour autoguiado desgranando cuatro siglos de historias mientras caminas.
Un puerto donde el mundo se daba cita
Conocido por los primeros comerciantes europeos como Faifo, Hoi An fue uno de los emporios más activos del Sudeste Asiático, con un barrio japonés en una orilla y congregaciones chinas en la otra. El Puente Japonés — el paso cubierto que los mercaderes japoneses construyeron para unir ambas partes — sigue siendo el emblema de la ciudad, tan querido que aparece en el billete vietnamita de 20.000 dongs; su audioguía explica por qué unos comerciantes lejos de casa construyeron un templo dentro de un puente. Cerca de allí, la Casa Antigua de Tan Ky ha cobijado a generaciones de una misma familia de mercaderes desde el siglo XVIII, mientras la Sala de Asambleas de Fujian resplandece con espirales de incienso y mosaicos de dragones, donde los marineros chinos daban gracias por una travesía segura. Más de mil edificios históricos siguen en pie sobre la trama original de calles, y fue precisamente la decadencia del puerto lo que los salvó: el estancamiento mantuvo alejadas las excavadoras de la modernidad.
Farolillos, mercados y el río
Al anochecer, el casco antiguo se tiñe de ámbar. Los farolillos de seda iluminan cada fachada, los sampanes se deslizan por el río Hoai y el mercado nocturno, al otro lado del agua, se llena de puestos de farolillos y cocinas callejeras. La 14.ª noche de cada mes lunar, las luces eléctricas se apagan para que mande la luz de las velas: el emblemático festival de luna llena de la ciudad. De día, recorre el Mercado Central y los puestos de telas que mantienen vivo el oficio sastre centenario de Hoi An; un traje a medida sigue siendo el recuerdo clásico.
Más allá de las calles antiguas
Hoi An premia a quien se demora. Pedalea entre arrozales hasta la playa de An Bang, rema en una barca-cesta por el bosque de cocoteros de Bay Mau o toma un barco a las islas Cham para hacer esnórquel. Tierra adentro se encuentra el santuario de My Son, el complejo de templos en ruinas del antiguo reino de Champa: una excursión fácil de media jornada y otro lugar donde una audioguía convierte el ladrillo desgastado en una historia viva.
Ven por la arquitectura, quédate por la noche: cuando se encienden los farolillos y las barcas se deslizan río abajo, Hoi An parece menos un museo que un recuerdo que toda la ciudad acordó conservar.