Ciudad de Panamá es el lugar donde se encuentran dos océanos, dos siglos y dos perfiles urbanos. Fundada el 15 de agosto de 1519 como el primer asentamiento europeo permanente en la costa pacífica de América, fue incendiada en el asalto de Henry Morgan de 1671, reconstruida sobre una península rocosa dos años después y reinventada una vez más cuando el Canal de Panamá se abrió a sus puertas. Hoy, la torre en ruinas de la catedral de Panamá Viejo, las calles con balcones del Casco Viejo (el Casco Antiguo) y una muralla de torres de cristal sobre la bahía se reparten en apenas unos kilómetros, mientras los barcos pasan deslizándose en su ruta entre el Atlántico y el Pacífico.
Es una ciudad que recompensa que le cuenten su historia mientras uno está dentro de ella, y por eso la exploramos con audioguías por libre: cada monumento tiene aquí una narración que desentraña lo que estás mirando, ya sea el fuego de un pirata, un altar de oro escondido a la vista de todos o las compuertas de las esclusas que cambiaron el comercio mundial. Empieza por el principio, en el sitio arqueológico de Panamá Viejo, y luego sigue a la ciudad en sus mudanzas.
Las plazas del Casco Viejo
El Casco Antiguo trazado en 1673 es una cuadrícula de pequeñas plazas, y cada una guarda un capítulo distinto. La Plaza de la Independencia es el corazón, donde la Catedral Basílica Metropolitana de Santa María la Antigua alza sus torres gemelas incrustadas de nácar sobre el lugar en que Panamá declaró su separación de Colombia en 1903. A pocos pasos, la Plaza Herrera ocupa el solar de una antigua plaza de toros, mientras que la Plaza Simón Bolívar recuerda el congreso de 1826 que el Libertador convocó aquí junto a la Iglesia de San Francisco de Asís. El Teatro Nacional, inaugurado en 1908 con frescos de Roberto Lewis, completa un barrio que la UNESCO inscribió en su lista de Patrimonio de la Humanidad en 2003 por su mezcla de estilos colonial español, francés y afroantillano.
Altares de oro y el Arco Chato
Las iglesias del Casco Viejo guardan las mejores leyendas. En la Iglesia de San José, el barroco Altar de Oro resplandece con pan de oro; cuenta la historia que un sacerdote lo pintó de negro para ocultarlo de los hombres de Morgan, y que después el altar fue trasladado a la nueva ciudad. Muy cerca, el Convento de Santo Domingo, sin techo, cobija el Arco Chato, un arco de ladrillo rebajado que se mantuvo en pie sin apoyo durante siglos y que, según dicen los panameños, ayudó a convencer a los constructores del canal de que el istmo estaba libre de terremotos graves. La Iglesia de la Merced, cuya fachada de piedra fue desmontada en Panamá Viejo y reconstruida aquí bloque a bloque, completa el trío.
El malecón: Plaza de Francia y Las Bóvedas
En la punta de la península, la Plaza de Francia honra a los ingenieros franceses cuyo intento de canal fracasó en la década de 1880, con un obelisco y placas de mármol que cuentan la historia bajo las antiguas murallas coloniales. Sube al Paseo de Las Bóvedas, el camino sobre las bóvedas que un día sirvieron de calabozos, y recorre el Paseo Esteban Huertas, cubierto de flores, para la vista clásica a través de la bahía hacia los rascacielos de la ciudad moderna, con el Puente de las Américas en el horizonte.
El Canal: de las esclusas de Miraflores a la Calzada de Amador
Ninguna visita está completa sin la propia vía acuática. En las esclusas de Miraflores, los barcos suben o bajan unos 16 metros en dos pasos, y los tránsitos más concurridos llegan por la mañana y a última hora de la tarde. El Museo del Canal Interoceánico, de vuelta en la Plaza de la Independencia, completa la historia humana, del fracaso francés a la transferencia de 1999. Desde las esclusas, sigue la carretera hasta el Puente de las Américas y continúa por la Calzada de Amador, un camino ventoso bordeado de palmeras, construido con roca excavada durante la construcción del canal, que enlaza cuatro pequeñas islas y termina en la isla Flamenco y su marina. A mitad de camino se alza el Biomuseo, la explosión de techos de colores de Frank Gehry terminada en 2014, que cuenta cómo el surgimiento del istmo hace tres millones de años transformó los océanos y la fauna del planeta.
Selva en la ciudad: el cerro Ancón y el Parque Natural Metropolitano
Ciudad de Panamá es una de las pocas capitales con auténtica selva tropical dentro de sus límites. El cerro Ancón, el punto natural más alto de la ciudad, está coronado por una bandera nacional gigante y ofrece un único panorama que abarca el Casco Viejo, la calzada y las esclusas del canal, con perezosos y tucanes que a menudo se dejan ver en la subida. A pocos minutos, el Parque Natural Metropolitano conserva más de 230 hectáreas de bosque tropical seco con senderos señalizados donde los monos tití y los ñeques van a lo suyo cada mañana.
Cinta Costera y la ciudad moderna
Entre el Casco Antiguo y las torres se extiende la Cinta Costera, un parque ganado al mar con carriles bici, el césped del Parque Urracá y el Mercado de Mariscos, donde los puestos del piso superior sirven ceviche en vasos de papel a la vista de los barcos pesqueros. Hacia el interior, la Avenida Central Peatonal es la vieja calle comercial de la ciudad, ruidosa de música y comida callejera, mientras que las manzanas arboladas de El Cangrejo reúnen los mejores cafés, bares de cerveza artesanal y conexiones de metro para moverse.
Cómo moverse
La Línea 1 del Metro une la terminal de autobuses de Albrook, El Cangrejo y el distrito bancario, y los taxis y las aplicaciones de transporte son baratos para los saltos a Miraflores, Amador y Panamá Viejo. El propio Casco Antiguo se disfruta mejor a pie, en las horas frescas de la madrugada o después del atardecer, cuando las plazas se llenan y la brisa marina entra por encima de las murallas.