Tulum es la única ciudad maya construida junto al mar. Un puerto comercial amurallado que alcanzó su apogeo entre los siglos XIII y XV, se asienta sobre un acantilado de piedra caliza frente al agua turquesa del Caribe, y la vista desde sus ruinas se ha convertido en la imagen emblemática de la Riviera Maya mexicana. Bajo el acantilado se extiende una ciudad moderna de dos mitades: el pueblo sobre la carretera 307, donde comen los locales y de donde parten los ciclistas hacia los cenotes, y la carretera de la playa, una franja de hoteles de estética selvática y restaurantes con palapas que hicieron famoso a Tulum.
Lo que retiene a la gente más de un día de playa es todo lo que hay debajo y alrededor. La costa está perforada de cenotes, dolinas que se abren al sistema de cuevas submarinas más largo del planeta, y la selva circundante esconde ciudades mayas más antiguas y grandiosas que el propio Tulum. Nuestras audioguías autoguiadas te permiten ir a tu ritmo: ponte frente a un templo o al borde de un cenote, pulsa play y escucha la historia que las piedras y el agua no pueden contarte.
La ciudad amurallada sobre el acantilado
La zona arqueológica es lo bastante pequeña para recorrerla en una hora y lo bastante densa para recompensar una hora sin prisas. Una muralla de piedra de unos 380 por 165 metros la cierra por tres lados, con el mar como el cuarto. En su corazón se alza El Castillo, una pirámide escalonada cuyo adoratorio en la cima probablemente servía también de faro para las canoas que cruzaban el arrecife, y cuyo dintel lleva tallado al Dios Descendente que aparece por todo Tulum. Frente a él, el Templo de los Frescos, de dos pisos, aún conserva murales en gris azulado y negro del dios de la lluvia Chaac y la diosa lunar Ixchel, y se cree que funcionó como observatorio. Sobre un saliente rocoso que domina una cala de arena, el Templo del Dios del Viento, de base circular, es la fotografía que todos se llevan, mientras que la ruinosa Casa Halach Uinik, la casa del gobernante, estuvo pintada de rojo y azul como santuario de la misma deidad descendente. Una escalera de madera baja a Playa Ruinas, para que puedas nadar bajo la pirámide cuando termine la audioguía. Llega a la apertura de las 8 de la mañana; los autobuses turísticos no vienen muy atrás.
Hacia los cenotes
Yucatán casi no tiene ríos en superficie. La lluvia se filtra por la caliza porosa hasta el vasto sistema Sac Actún, y donde el techo se ha derrumbado aparece un cenote. Gran Cenote, a tres kilómetros por la carretera de Cobá, es la introducción amable: una caverna semiabierta de estalactitas y tortugas de agua dulce residentes. Cenote Dos Ojos son dos cavernas gemelas unidas por un pasaje de 400 metros, con una visibilidad que suele superar los 50 metros y una ruta de snorkel hasta una cueva de murciélagos; es además la puerta a la red más amplia de Cenotes Sac Actún, por la que los buzos de cueva viajan desde todo el mundo. Un kilómetro después de Gran Cenote, Cenote Calavera es la parada de los más atrevidos: tres agujeros en la roca y un salto de tres metros por el mayor. Cada uno tiene su propia guía, para que entiendas la geología y la reverencia maya por estas bocas del inframundo antes de mojarte.
Cobá y los caminos de los antiguos mayas
A cuarenta y siete kilómetros tierra adentro, la Zona arqueológica de Coba es lo que Tulum no fue: una metrópoli del periodo Clásico de quizá 50.000 habitantes repartida en 80 kilómetros cuadrados alrededor de dos lagunas. De ella parten calzadas blancas elevadas llamadas sacbeob, la más larga de más de 100 kilómetros hacia el oeste hasta Yaxuná. Alquila una bicicleta en la entrada y pedalea entre los conjuntos de estructuras hasta la Pirámide Nohoch Mul, que con 42 metros es una de las más altas de la península; una escalera de madera añadida a finales de 2025 ha reabierto la subida de sus 130 peldaños.
Sian Ka'an y las lagunas de Muyil
Al sur de la carretera de la playa el asfalto da paso a la Reserva de la Biósfera Sian Ka'an, una naturaleza protegida por la UNESCO de manglares, sabana, arrecife y laguna cuyo nombre significa «donde nace el cielo». La aproximación clásica es por la Zona Arqueológica de Muyil, un sitio envuelto en selva con una empinada pirámide de estilo Petén, y luego en lancha por la Laguna de Muyil y por un canal maya excavado a mano donde flotas con la corriente en chaleco salvavidas. Más adentro, el pueblo pesquero de Punta Allen está al final de una larga pista de arena, base para salidas de delfines y pesca de macabí.
La carretera de la playa y el pueblo
La Zona Hotelera Tulum es el tramo de carretera que todos imaginan: hoteles boutique tras las dunas, bicicletas en el arcén de arena y la imponente figura de madera de la Escultura Ven a la Luz junto a la vía. Playa Paraíso Beach Club tiene la arena más suave a la vista de las ruinas, y toda la franja costera forma ahora parte del Parque Nacional Tulum, que cobra una entrada modesta en los accesos. El pueblo, a dos kilómetros tierra adentro, es donde comer tacos, comprar una hamaca y conseguir una bici.
Más lejos: Chichén Itzá, Valladolid y Ek Balam
Tulum es también una plataforma hacia los pesos pesados de Yucatán. Chichén Itzá, a dos horas, es el sitio arqueológico más visitado de México, y la ciudad colonial de Valladolid, de camino, es una parada natural por sus calles pastel y un baño en un cenote bajo la plaza. Menos concurrida, la Zona Arqueológica de Ek Balam te deja subir a su acrópolis hasta una portada de estuco en forma de boca de jaguar con figuras aladas que sobrevive casi intacta.
Cómo moverse
El pueblo y la carretera de la playa están a unos tres kilómetros, y la mayoría los conecta en bicicleta o taxi. Los colectivos por la carretera 307 llegan barato a las ruinas, Dos Ojos y Akumal; para Cobá, Sian Ka'an y los sitios de Yucatán, un coche de alquiler o una excursión organizada de un día es la opción práctica. Empieza temprano en todas partes, lleva pesos para las entradas a los cenotes y no te pongas protector solar antes de nadar, como exigen la mayoría de los cenotes.