Banff es un pequeño pueblo de montaña de unos 9.000 residentes permanentes situado en el corazón del primer parque nacional de Canadá, entre 110 y 180 kilómetros al oeste de Calgary, en las Rocosas de Alberta. Es el único asentamiento real dentro de un paisaje de 6.641 kilómetros cuadrados declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO, de lagos alimentados por glaciares, picos de caliza y prados donde pastan los wapitíes, y más de tres millones de visitantes pasan por él cada año. El pueblo en sí es compacto —una calle principal, Banff Avenue, que corre directa hacia la pared de Cascade Mountain— y casi todo lo que merece verse está a un corto trayecto en coche.
Lo que distingue a Banff de otros destinos alpinos es la historia bajo el paisaje: una nación que decidió, en 1885, que una fuente termal en una cueva merecía protegerse para todos. Esa historia recorre los hoteles, museos e incluso los miradores del pueblo, y es la que nuestras audioguías autoguiadas están hechas para contar: detente en un lago, al inicio de un sendero o en un hotel ferroviario, pulsa reproducir y escucha por qué importa antes de hacer la foto. Empieza en el Fairmont Banff Springs, el «castillo de las Rocosas» de 1888 que el Canadian Pacific Railway construyó para vender las montañas al mundo. Desde el hotel hay un corto paseo hasta Bow Falls, donde el río Bow cae en una ancha y ruidosa lámina de agua, y una breve subida hasta el mirador Surprise Corner, el punto donde el castillo aparece de repente enmarcado por el bosque.
Donde nacieron los parques nacionales de Canadá
En 1883, obreros de la construcción del ferrocarril descendieron a una cueva humeante en las laderas bajas de Sulphur Mountain y encontraron una poza cálida y sulfurosa que los pueblos indígenas conocían desde hacía generaciones. Las reclamaciones de propiedad rivales que siguieron llevaron al primer ministro John A. Macdonald a reservar las fuentes para el público en 1885: la semilla de lo que se convirtió en el Parque Nacional Banff y, con el tiempo, en todo el sistema de parques canadiense. Hoy el Sitio Histórico Nacional Cave and Basin te permite entrar en esa misma cueva y escuchar cómo una disputa por derechos de baño se convirtió en una idea de conservación. Carretera arriba, las Banff Upper Hot Springs son donde realmente te bañas, en una casa de baños de los años treinta con Mount Rundle llenando la vista. De vuelta en el pueblo, el Banff Park Museum, Sitio Histórico Nacional en Banff Avenue, es una «pagoda ferroviaria» de troncos de 1903 llena de taxidermia de la época victoriana: una cápsula del tiempo de cómo los primeros visitantes del parque entendían su fauna.
Subir a Sulphur Mountain y sobre el pueblo
La Banff Gondola sube Sulphur Mountain en unos ocho minutos y te deja en una pasarela de cumbre con una panorámica de 360 grados sobre seis cordilleras, el valle del Bow y el pueblo extendido como un mapa. Nuestra guía de la montaña cubre la antigua estación de rayos cósmicos de Sanson's Peak y el meteorólogo que subió más de mil veces para leerla. Para una vista ganada a pie, Tunnel Mountain es el pequeño pico propio del pueblo: un recorrido constante de 4,5 kilómetros ida y vuelta desde el borde del casco urbano, llamado así por un túnel ferroviario que se planeó y nunca se excavó.
Lagos al borde del pueblo
A cinco minutos de Banff Avenue, los Vermilion Lakes son tres lagos poco profundos y pantanosos en la llanura de inundación del río Bow donde Mount Rundle se refleja al amanecer y al atardecer; la carretera que los bordea es uno de los mejores lugares del parque para ver wapitíes. Al norte del pueblo, Lake Minnewanka es el lago más grande del parque, con 21 kilómetros de largo y 142 metros de profundidad, con un pueblo vacacional de los años cuarenta sumergido bajo su superficie y cruceros en barco en verano. Unos minutos más allá está Two Jack Lake, más pequeño y tranquilo, y una de las láminas de agua más fotografiadas de las Rocosas.
Johnston Canyon y la Bow Valley Parkway
La Bow Valley Parkway es la vieja carretera lenta que va de Banff hacia Lake Louise, construida para mirar y no para correr, con apartaderos para Castle Mountain y frecuentes avistamientos de osos y lobos. Su parada más popular es Johnston Canyon, donde pasarelas de acero atornilladas a las paredes de caliza te llevan sobre el arroyo hasta las Lower Falls, por un corto túnel en la roca hasta una cornisa empapada de rocío y luego hasta las más altas Upper Falls. Sigue más allá de las multitudes y el sendero se abre a los Ink Pots, un prado de siete manantiales minerales fríos que burbujean en tonos verdes y azules.
Lake Louise y Moraine Lake
A una hora al oeste del pueblo, Lake Louise es la postal por la que se conoce todo el parque: un lago glaciar turquesa con el glaciar Victoria colgando en su extremo y el Fairmont Chateau Lake Louise en su orilla, nacido de una cabaña de troncos de una planta construida para escaladores en 1890. Desde la orilla, una subida de 4 kilómetros entre alerces y abetos gana casi 400 metros hasta la Lake Agnes Tea House, una casa de té de montaña que sirve a excursionistas desde principios del siglo XX. A un corto trayecto en coche, Moraine Lake descansa bajo el Valle de los Diez Picos: la vista que apareció en su día en el billete canadiense de veinte dólares. La carretera que lleva hasta él está ahora cerrada a vehículos privados, así que cuenta con un autobús lanzadera o con salir muy temprano.
Hacia el norte por la Icefields Parkway
La Icefields Parkway recorre 230 kilómetros de Lake Louise a Jasper y suele considerarse una de las mejores carreteras del mundo. Solo la primera hora abarca Bow Lake, ancho y quieto bajo el glaciar Crowfoot, y Peyto Lake, cuya forma de cabeza de zorro y agua increíblemente azul se alcanzan por un sendero pavimentado de diez minutos desde Bow Summit. Continúa hasta el Columbia Icefield, la mayor masa de hielo de las Rocosas, donde el glaciar Athabasca baja casi hasta el borde de la carretera; nuestra guía explica cuánto ha retrocedido desde que se abrió la carretera y por qué.
Cómo moverse y cuándo ir
Banff se recorre a pie y los autobuses Roam conectan en verano el casco urbano con Sulphur Mountain, Lake Minnewanka, Johnston Canyon y Lake Louise, así que el coche es una comodidad más que una necesidad. Julio y agosto traen días largos, senderos abiertos y aparcamientos llenos; finales de septiembre añade alerces dorados en Lake Louise; y de diciembre a abril el parque se convierte en un destino de esquí con tres estaciones y lagos helados que cruzar a pie. Sea cual sea la estación, cada parada aquí tiene una historia que dura más que la vista: descarga las guías antes de dejar el wifi y deja que el parque se narre a sí mismo.