Κούσκο

Η Πλάθα ντε Άρμας ήταν η Ουακαϊπάτα, η τελετουργική πλατεία της πρωτεύουσας των Ίνκας, και εδώ εξακολουθούν να ξεκινούν όλα. Δύο μεγάλες εκκλησίες κλείνουν την ανατολική της πλευρά. Ο Καθεδρικός Ναός του Κούσκο, που ξεκίνησε τη δεκαετία του 1550 πάνω στα θεμέλια ενός ανακτόρου των Ίνκας, φιλοξενεί μια εκπληκτική συλλογή αποικιακής ζωγραφικής, μαζί με έναν Μυστικό Δείπνο όπου ο Χριστός και οι απόστολοι μοιράζονται ψητό ινδικό χοιρίδιο. Λίγα βήματα πιο πέρα, η Εκκλησία της Εταιρείας του Ιησού των Ιησουιτών χτίστηκε επίτηδες τόσο μεγαλοπρεπής ώστε να ανταγωνίζεται τον καθεδρικό — μια διαμάχη που κατέληξε στη Ρώμη. Οι ηχητικοί ξεναγοί τους ξεδιπλώνουν την πολιτική πίσω από τις μπαρόκ προσόψεις· έπειτα καθίστε σε ένα παγκάκι, δείτε το φως να αλλάζει στις στοές και αφήστε το υψόμετρο να σας προλάβει.

Κατηφορίστε από την πλατεία και εμφανίζεται το πιο εξαιρετικό κτίριο της πόλης: η Κορικάντσα, ο «χρυσός περίβολος» και ο ιερότερος ναός της αυτοκρατορίας. Οι τοίχοι της ήταν επενδεδυμένοι με χρυσό ώσπου οι Ισπανοί τον απογύμνωσαν για τα λύτρα του Αταουάλπα το 1533, και οι Δομινικανοί ύψωσαν από πάνω την εκκλησία του Σάντο Ντομίνγκο. Ο σεισμός του 1650 κατέστρεψε το πρώτο μοναστήρι, αλλά ούτε ένας λίθος των Ίνκας δεν μετακινήθηκε, και ο καμπύλος παραβολικός τοίχος στη βάση του ναού παραμένει ένα από τα ωραιότερα δείγματα τοιχοποιίας στο Περού. Πίσω στην ανηφόρα, τα σοκάκια της Κάγιε Λορέτο και της Ατούν Ρουμιγιόκ πλαισιώνονται από αυθεντικά τείχη των Ίνκας, και η περίφημη Δωδεκάγωνη Πέτρα δείχνει πώς οι οικοδόμοι ταίριαζαν τεράστιους πολυγωνικούς λίθους χωρίς κονίαμα — τόσο σφιχτά, όπως έλεγαν οι Ισπανοί χρονικογράφοι, που δεν χωράει ανάμεσά τους ούτε νόμισμα.

Μια απότομη ανάβαση μισής ώρας (ή μια σύντομη διαδρομή με ταξί) σας φέρνει στο Σακσαϊουαμάν, την ακρόπολη στην κορυφογραμμή πάνω από το Κούσκο στα 3.700 μέτρα. Τρία ζιγκ-ζαγκ αναβαθμιδωτά τείχη από ασβεστολιθικούς όγκους, ο μεγαλύτερος από τους οποίους ζυγίζει 128 έως 200 τόνους και μεταφέρθηκε περίπου 35 χλμ. από τη Ρουμικόλκα, υψώθηκαν επί Πατσακούτι και των διαδόχων του τον δέκατο πέμπτο αιώνα. Οι Ισπανοί λατόμησαν μεγάλο μέρος για τις δικές τους εκκλησίες, κι όμως ό,τι απομένει είναι συγκλονιστικό, και κάθε 24 Ιουνίου στήνεται εδώ η γιορτή του ήλιου Ίντι Ράιμι για το χειμερινό ηλιοστάσιο. Το ίδιο εισιτήριο καλύπτει μια σειρά μικρότερων χώρων κατά μήκος του δρόμου έξω από την πόλη: το λαξευτό βραχώδες ιερό του Αρχαιολογικού Συγκροτήματος Κένκο, το φυλάκιο από κόκκινη πέτρα Πούκα Πουκάρα και το Ταμπομάτσαϊ, περίπου 8 χλμ. από την πόλη, όπου οι κρήνες των Ίνκας τρέχουν ακόμη μέσα από σύστημα πέτρινων καναλιών. Οι ηχητικοί ξεναγοί γι' αυτούς τους χώρους ακούγονται καλύτερα επιτόπου, όπου το τοπίο εξηγεί σε τι χρησίμευαν τα ερείπια.

Πάνω από την πλατεία, στην πλαγιά, το Μπάριο Σαν Μπλας είναι η συνοικία των καλλιτεχνών του Κούσκο: απότομα ασβεστωμένα δρομάκια, γαλάζιες πόρτες, αργυροχόοι και υφαντές που δουλεύουν στα κατώφλια τους και καφέ με μπαλκόνια πάνω από τις κόκκινες κεραμιδένιες στέγες. Η μικρή της εκκλησία, ο Ναός του Σαν Μπλας, αξίζει το εισιτήριο για ένα και μόνο αντικείμενο: έναν άμβωνα σκαλισμένο από έναν και μόνο κορμό κέδρου, που συχνά αποκαλείται το ωραιότερο ξυλόγλυπτο της Αμερικής. Κάτω, στην άλλη πλευρά του κέντρου, η Κεντρική Αγορά Σαν Πέδρο είναι εκεί όπου το Κούσκο ψωνίζει στ' αλήθεια — πάγκοι με τυριά, χυμούς φρούτων, βότανα, υφαντά από αλπακά και ολόκληρα ψητά γουρούνια. Πηγαίνετε πεινασμένοι.

Η κοιλάδα του Ουρουμπάμπα, η Ιερή Κοιλάδα των Ίνκας, ξεδιπλώνεται βορειοδυτικά της πόλης και εκεί βρίσκονται οι πραγματικές ημερήσιες εκδρομές από το Κούσκο. Το Αρχαιολογικό Πάρκο Πίσακ, 33 χλμ. έξω, είναι ένα από τα μεγαλύτερα συγκροτήματα της παλιάς αυτοκρατορίας, με αναβαθμίδες που κατεβαίνουν σκαλωτά μια ολόκληρη βουνοπλαγιά πάνω από μια φημισμένη αγορά χειροτεχνίας. Ο Αρχαιολογικός Χώρος Ογιανταϊτάμπο, 60 χλμ. πιο πέρα, είναι η μόνη πόλη των Ίνκας που κατοικείται ακόμη στο αρχικό της πολεοδομικό σχέδιο, φρουρούμενη από ένα ναό-φρούριο όπου ο Μάνκο Ίνκα απέκρουσε τους Ισπανούς το 1536· είναι επίσης ο σιδηροδρομικός σταθμός για το Μάτσου Πίτσου. Ανάμεσά τους, το υψίπεδο γύρω από το Τσιντσέρο κρύβει δύο από τους πιο παράξενους χώρους του Περού: τις ομόκεντρες αναβαθμίδες της Αρχαιολογικής Ζώνης Μοράι, ενός γεωργικού εργαστηρίου των Ίνκας με διαφορά θερμοκρασίας 5 °C από την κορυφή ως τον πάτο, και τις Αλυκές του Μάρας, όπου πάνω από 4.500 λεκάνες που τροφοδοτούνται από μία μόνο αλμυρή πηγή συλλέγονται από την εποχή των Ουάρι, πριν από περισσότερα από χίλια χρόνια. Το ίδιο το Αρχαιολογικό Πάρκο Τσιντσέρο, στα 3.700 μέτρα, συνδυάζει τείχη των Ίνκας με αποικιακή εκκλησία και τα καλύτερα εργαστήρια υφαντικής της περιοχής.

Δύο μεγαλύτερες εκδρομές έχουν γίνει κλασικές για το Κούσκο. Το Βουνό Ουράνιο Τόξο Βινικούνκα είναι τρεις ώρες οδήγηση και μετά 4–5 χλμ. πεζοπορία προς κάθε κατεύθυνση μέχρι μια κορυφογραμμή 5.000 μέτρων, ριγέ σε ώχρα, τιρκουάζ και σκουριά από τα ορυκτά στρώματα — σκληρό για τα πνευμόνια, αξέχαστο στην κορυφή. Η λίμνη Ουμαντάι, κάτω από τους παγετώνες του ορεινού όγκου Σαλκαντάι, είναι μια τιρκουάζ αλπική λίμνη που φτάνει κανείς με μια πιο σύντομη αλλά εξίσου απότομη ανάβαση. Κάντε το ένα ή το άλλο μόνο αφού εγκλιματιστείτε σωστά.

Το Κούσκο βρίσκεται ψηλότερα από το Μάτσου Πίτσου, οπότε η πρώτη μέρα μετράει: περπατήστε αργά, πιείτε τσάι κόκας, αφήστε τη μεγάλη ανάβαση για τη δεύτερη μέρα. Το ιστορικό κέντρο είναι συμπαγές και καλύπτεται καλύτερα με τα πόδια, με τους ηχητικούς ξεναγούς στο κινητό σας καθώς προχωράτε· τα ταξί είναι φθηνά για το Σακσαϊουαμάν και το αεροδρόμιο, και οι εκδρομές στην Ιερή Κοιλάδα γίνονται με κολεκτίβο, τουριστικό βαν ή το τρένο από το Ογιανταϊτάμπο. Η ξηρή περίοδος, Μάιο έως Σεπτέμβριο, φέρνει τον πιο καθαρό ουρανό και τα μεγαλύτερα πλήθη, με κορύφωση γύρω από το Ίντι Ράιμι στα τέλη Ιουνίου· οι ενδιάμεσοι μήνες Απρίλιος και Οκτώβριος είναι πιο ήσυχοι και ακόμη ως επί το πλείστον ξηροί. Οι περισσότεροι αρχαιολογικοί χώροι γύρω από την πόλη καλύπτονται από το Boleto Turístico, ένα συνδυαστικό εισιτήριο που πωλείται στους χώρους και στο κέντρο.