Banff ist eine kleine Bergstadt mit rund 9.000 ständigen Einwohnern im Herzen von Kanadas erstem Nationalpark, 110 bis 180 Kilometer westlich von Calgary in den Rocky Mountains Albertas. Sie ist die einzige echte Siedlung in einer 6.641 Quadratkilometer großen UNESCO-Welterbelandschaft aus gletschergespeisten Seen, Kalksteingipfeln und von Wapitis beweideten Wiesen, und mehr als drei Millionen Besucher kommen jedes Jahr hier durch. Die Stadt selbst ist kompakt – eine Hauptstraße, die Banff Avenue, läuft geradewegs auf die Wand des Cascade Mountain zu – und fast alles Sehenswerte liegt nur eine kurze Fahrt entfernt.
Was Banff von anderen Alpenorten unterscheidet, ist die Geschichte unter der Kulisse: eine Nation, die 1885 entschied, dass eine heiße Quelle in einer Höhle für alle geschützt werden sollte. Diese Geschichte zieht sich durch die Hotels, Museen und sogar die Aussichtspunkte der Stadt, und genau sie erzählen unsere selbstgeführten Audioguides – halten Sie an einem See, einem Wanderparkplatz oder einem Eisenbahnhotel, drücken Sie auf Play und hören Sie, warum der Ort zählt, bevor Sie das Foto machen. Beginnen Sie mit dem Fairmont Banff Springs, dem „Schloss in den Rockies“ von 1888, das die Canadian Pacific Railway baute, um die Berge an die Welt zu verkaufen. Vom Hotel sind es ein kurzer Spaziergang zu den Bow Falls, wo der Bow River in einem breiten, lauten Schleier fällt, und ein kurzer Anstieg zum Surprise Corner Viewpoint, wo das Schloss plötzlich vom Wald gerahmt erscheint.
Wo Kanadas Nationalparks begannen
1883 ließen sich Eisenbahnarbeiter in eine dampfende Höhle an den unteren Hängen des Sulphur Mountain hinab und fanden ein warmes, schwefelhaltiges Becken, das die indigenen Völker seit Generationen kannten. Die darauffolgenden konkurrierenden Besitzansprüche veranlassten Premierminister John A. Macdonald 1885, die Quellen für die Öffentlichkeit zu reservieren – der Keim dessen, was zum Banff-Nationalpark und schließlich zum gesamten kanadischen Parksystem wurde. Heute lässt Sie die Cave and Basin National Historic Site in genau diese Höhle treten und hören, wie ein Streit um Baderechte zu einer Naturschutzidee wurde. Weiter oben an der Straße liegen die Banff Upper Hot Springs, wo Sie tatsächlich baden – in einem Badehaus aus den 1930er-Jahren mit dem Mount Rundle im Blick. Zurück in der Stadt ist das Banff Park Museum National Historic Site an der Banff Avenue eine „Eisenbahn-Pagode“ aus Holz von 1903, gefüllt mit viktorianischer Tierpräparation – eine Zeitkapsel dafür, wie die ersten Besucher des Parks seine Tierwelt verstanden.
Auf den Sulphur Mountain und über die Stadt
Die Banff Gondola erklimmt den Sulphur Mountain in etwa acht Minuten und bringt Sie auf einen Gipfelsteg mit 360-Grad-Rundblick über sechs Gebirgsketten, das Bow Valley und die Stadt, die unten wie eine Landkarte ausgebreitet liegt. Unser Guide zum Berg erzählt von der alten Station für kosmische Strahlung auf dem Sanson's Peak und dem Meteorologen, der mehr als tausendmal hinaufstieg, um sie abzulesen. Für eine Aussicht, die Sie sich zu Fuß verdienen, ist der Tunnel Mountain der kleine Hausberg der Stadt – eine gleichmäßige 4,5 Kilometer lange Rundtour vom Stadtrand, benannt nach einem Eisenbahntunnel, der geplant und nie gegraben wurde.
Seen am Stadtrand
Fünf Minuten von der Banff Avenue liegen die Vermilion Lakes, drei flache, sumpfige Seen in der Flussaue des Bow River, in denen sich der Mount Rundle bei Sonnenauf- und -untergang spiegelt; die Straße entlang der Seen ist einer der besten Orte im Park, um Wapitis zu beobachten. Nördlich der Stadt ist der Lake Minnewanka mit 21 Kilometern Länge und 142 Metern Tiefe der größte See des Parks, mit einem versunkenen Feriendorf aus den 1940er-Jahren unter der Oberfläche und Bootsfahrten im Sommer. Ein paar Minuten weiter liegt der Two Jack Lake, kleiner und ruhiger und eine der meistfotografierten Wasserflächen der Rockies.
Johnston Canyon und Bow Valley Parkway
Der Bow Valley Parkway ist die langsame, alte Straße von Banff Richtung Lake Louise, gebaut zum Schauen statt zum schnellen Fahren, mit Haltebuchten für den Castle Mountain und häufigen Bären- und Wolfssichtungen. Sein beliebtester Halt ist der Johnston Canyon, wo an die Kalksteinwände geschraubte Stahlstege Sie über den Bach zu den Lower Falls tragen, durch einen kurzen Felstunnel auf einen gischtnassen Aussichtsvorsprung und weiter zu den höheren Upper Falls. Gehen Sie an den Menschenmengen vorbei weiter, und der Weg öffnet sich zu den Ink Pots, einer Wiese mit sieben kalten Mineralquellen, die in Grün- und Blautönen aufsprudeln.
Lake Louise und Moraine Lake
Eine Stunde westlich der Stadt ist der Lake Louise die Postkarte, für die der ganze Park bekannt ist – ein türkisfarbener Gletschersee mit dem Victoria Glacier an seinem fernen Ende und dem Fairmont Chateau Lake Louise am Ufer, hervorgegangen aus einer einstöckigen Blockhütte, die 1890 für Bergsteiger gebaut wurde. Vom Seeufer gewinnt ein 4 Kilometer langer Aufstieg durch Lärchen und Fichten fast 400 Höhenmeter bis zum Lake Agnes Tea House, einem Teehaus im Hinterland, das Wanderer seit den frühen 1900er-Jahren bewirtet. Eine kurze Fahrt entfernt liegt der Moraine Lake unter dem Valley of the Ten Peaks – die Aussicht, die einst auf dem kanadischen Zwanzig-Dollar-Schein erschien. Die Straße dorthin ist inzwischen für Privatfahrzeuge gesperrt, planen Sie also einen Shuttle oder einen sehr frühen Start ein.
Nach Norden auf dem Icefields Parkway
Der Icefields Parkway führt 230 Kilometer vom Lake Louise nach Jasper und gilt oft als eine der schönsten Straßen der Welt. Schon die erste Stunde umfasst den Bow Lake, breit und still unter dem Crowfoot Glacier, und den Peyto Lake, dessen Fuchskopfform und unglaublich blaues Wasser über einen zehnminütigen befestigten Weg vom Bow Summit erreicht werden. Weiter geht es zum Columbia Icefield, der größten Eismasse der Rockies, wo der Athabasca Glacier fast bis zum Straßenrand herabreicht – unser Guide erklärt, wie weit er sich seit der Eröffnung des Parkway zurückgezogen hat und warum.
Unterwegs und Reisezeit
Banff lässt sich zu Fuß erkunden, und die Roam-Busse verbinden im Sommer die Stadt mit Sulphur Mountain, Lake Minnewanka, Johnston Canyon und Lake Louise, sodass ein Auto eher Komfort als Notwendigkeit ist. Juli und August bringen lange Tage, offene Wege und volle Parkplätze; Ende September kommen goldene Lärchen am Lake Louise hinzu; und von Dezember bis April wird der Park zu einem Skiziel mit drei Skigebieten und zugefrorenen Seen, über die man laufen kann. Zu jeder Jahreszeit hat jeder Halt hier eine Geschichte, die die Aussicht überdauert – laden Sie die Guides herunter, bevor Sie das WLAN verlassen, und lassen Sie den Park selbst erzählen.