Panama City er stedet, hvor to oceaner, to århundreder og to skylines mødes. Byen blev grundlagt den 15. august 1519 som den første permanente europæiske bosættelse på Amerikas stillehavskyst, brændt ned under Henry Morgans angreb i 1671, genopbygget på en klippehalvø to år senere og derefter genopfundet endnu en gang, da Panamakanalen åbnede lige uden for døren. I dag ligger det ruinerede katedraltårn i Gamle Panama, de balkonprydede gader i Casco Viejo (den gamle bydel) og en mur af glastårne ved bugten få kilometer fra hinanden, mens skibe glider forbi på vej mellem Atlanterhavet og Stillehavet.
Det er en by, der belønner at få sin historie fortalt, mens man står midt i den, og derfor udforsker vi den med selvguidede audioguides: hvert vartegn her har en fortælling, der forklarer, hvad du ser på, hvad enten det er en sørøvers ild, et gyldent alter gemt for øjnene af alle eller sluseportene, der ændrede verdenshandelen. Begynd ved begyndelsen, på det arkæologiske område Panamá Viejo, og følg så byen, hvor den flyttede hen.
Pladserne i Casco Viejo
Den gamle bydel, anlagt i 1673, er et net af små pladser, og hver af dem rummer sit eget kapitel. Uafhængighedspladsen er hjertet, hvor Metropolitankatedralen Santa María la Antigua rejser sine to perlemorsindlagte tårne over det sted, hvor Panama i 1903 erklærede sig løsrevet fra Colombia. En kort spadseretur derfra ligger Plaza Herrera på grunden af en gammel tyrefægterarena, mens Plaza Simón Bolívar minder om kongressen i 1826, som Befrieren indkaldte her ved siden af Sankt Frans af Assisi-kirken. Nationalteatret, åbnet i 1908 med fresker af Roberto Lewis, fuldender et kvarter, som UNESCO i 2003 optog på verdensarvslisten for dets blanding af spansk kolonial, fransk og afro-antillansk byggestil.
Gyldne altre og den flade bue
Casco Viejos kirker bærer de bedste legender. I Sankt Josefs Kirke skinner det barokke Altar de Oro af bladguld; historien lyder, at en præst malede det sort for at skjule det for Morgans mænd, og at alteret senere blev båret til den nye by. Tæt ved beskytter det tagløse Convento de Santo Domingo Arco Chato, en flad murstensbue, der stod uden understøtning i århundreder og, siger panamanerne, hjalp med at overbevise kanalbyggerne om, at landtangen var fri for alvorlige jordskælv. Barmhjertighedskirken, hvis stenfacade blev skilt ad i Panamá Viejo og genopført her blok for blok, fuldender trioen.
Søfæstningen: Plaza de Francia og Las Bóvedas
På spidsen af halvøen hædrer Plaza de Francia de franske ingeniører, hvis kanalforsøg slog fejl i 1880'erne, med en obelisk og marmortavler, der fortæller historien under de gamle koloniale volde. Gå op på Paseo de Las Bóvedas, gangstien oven på hvælvingerne, der engang tjente som fangehuller, og følg den blomsterhængte Paseo Esteban Huertas for den klassiske udsigt over bugten til den moderne bys skyskrabere med Amerikas Bro i horisonten.
Kanalen: fra Miraflores-sluserne til Amador-dæmningen
Intet besøg er komplet uden selve vandvejen. Ved Miraflores-sluserne løftes eller sænkes skibene omkring 16 meter i to trin, og de travleste passager kommer om morgenen og sidst på eftermiddagen. Panamakanalmuseet tilbage på Uafhængighedspladsen udfylder den menneskelige historie, fra det franske sammenbrud til overdragelsen i 1999. Fra sluserne følger du vejen ud til Amerikas Bro og videre ad Amador-dæmningen, en luftig, palmekantet vej bygget af klippe udgravet under kanalbyggeriet, som forbinder fire små øer og ender ved Flamenco-øen og dens marina. Halvvejs står Biomuseo, Frank Gehrys kaskade af farvede tage færdiggjort i 2014, som fortæller, hvordan landtangens opståen for tre millioner år siden omformede planetens oceaner og dyreliv.
Regnskov i byen: Ancón-bakken og Metropolitan Natural Park
Panama City er en af de få hovedstæder med ægte regnskov inden for bygrænsen. Ancón-bakken, byens højeste naturlige punkt, er kronet af et kæmpe nationalflag og giver ét samlet panorama over Casco Viejo, dæmningen og kanalsluserne, og dovendyr og tukaner ses ofte på vej op. Få minutter derfra bevarer Metropolitan Natural Park mere end 230 hektar tør tropisk skov med afmærkede stier, hvor titi-aber og agutier passer deres morgen.
Cinta Costera og den moderne by
Mellem den gamle bydel og tårnene løber Cinta Costera, en inddæmmet havnepark med cykelstier, Parque Urracás græsplæner og Mercado de Mariscos, hvor boderne ovenpå serverer ceviche i papbægre med udsigt til fiskerbådene. Inde i landet er den bilfrie Avenida Central Peatonal byens gamle handelsgade, larmende af musik og gademad, mens de grønne karreer i El Cangrejo rummer de bedste caféer, craft-beer-barer og metroforbindelser til at komme rundt.
Transport i byen
Metroens linje 1 forbinder Albrook-busterminalen, El Cangrejo og bankdistriktet, og taxaer og kørselsapps er billige til turene til Miraflores, Amador og Panamá Viejo. Selve den gamle bydel opleves bedst til fods i de køligere timer tidligt om morgenen eller efter solnedgang, når pladserne fyldes, og havbrisen kommer ind over voldene.