Самуї — другий за величиною острів Таїланду, 228 квадратних кілометрів кокосових пагорбів і бухт із білим піском у Сіамській затоці, біля узбережжя провінції Сураттхані. Більшу частину своєї історії він жив кокосами й рибальством, і дістатися сюди можна було лише човном з материка; у 1970-х його відкрили бекпекери, потім з'явився аеропорт, і сьогодні це один з найулюбленіших пляжних островів країни — але й досі острів, де двогодинна кільцева дорога проходить повз храми, водоспади та старі села з крамницями-шопхаусами, біля яких більшість любителів сонця так і не зупиняється.
Саме тут аудіогіди для самостійних прогулянок доводять свою потрібність. Історія Самуї розсипана вздовж цього 50-кілометрового кільця: золотий Будда на острівці, монах, що сидить у медитації з 1973 року, гранітні скелі, з яких острів'яни хихочуть уже не одне покоління. Слухайте дорогою — і острів перестає бути низкою пляжів і стає місцем із минулим. Почніть з пляжу Чавенг, довгої жвавої смуги східного узбережжя, що для більшості гостей стає першою базою, а далі рухайтеся по колу.
Почніть із Великого Будди
На північно-східному краю дамба веде до крихітного острівця Ко Фан, де Ват Пхра Яй — Великий Будда — височіє на 12 метрів у позі приборкання Мари; це найбільший Будда під відкритим небом на півдні Таїланду й перше, що ви бачите, коли літак розвертається над островом. Підніміться сходами, обрамленими нагами, заради краєвиду на затоку Банграк, і приходьте надвечір, коли золото ловить захід сонця. За кілька хвилин на схід Ват Плай Лаем — його буйний молодший брат: 18-рука статуя Гуаньінь, богині милосердя, здіймається з озера, повного риби, поруч зі сміхотливим китайським Буддою та яскраво розписаними святинями. Аудіогіди в обох храмах розкривають суміш тайського й китайського благочестя, що формує храми острова.
Бопхут і Рибальське селище
На північному узбережжі Бопхут — це острів у його найчарівнішому вигляді. Його серце — Рибальське селище, китайсько-тайський історичний квартал старих тикових шопхаусів, де тепер розмістилися бутики, кав'ярні та, на думку багатьох, найкращий ресторанний ряд Самуї. П'ятничними вечорами пішохідна вулиця The Wharf наповнюється смаженими морепродуктами, ремісничими виробами й живою музикою, а спокійна, облямована пальмами дуга пляжу Бопхут дивиться на Ко Панган. Це місце, де варто завершити день, — а гіди тут розповідають, як рибальське селище стало гастрономічною адресою острова.
Ламай, скелі Дідуся й Бабусі та муміфікований монах
Південно-східне узбережжя має інший настрій. Пляж Ламай — тихіший і старший суперник Чавенга, чергування піщаних ділянок і гранітних валунів. На його південному краю стоять Хін Та Хін Яй, скелі Дідуся й Бабусі, чиї недвозначно анатомічні форми супроводжує місцева легенда про літню пару, що пропала в морі. У глибині острова, за рибальським селом Хуа Тханон, Ват Кхунарам (Пхра Віхан Луанг Пхо Даенг) зберігає найнезвичайніше видовище острова: тіло Луанг Пхо Даенга, який помер у медитації 1973 року у віці 79 років і просив, якщо його останки не зітліють, виставити їх як урок про минущість. Він досі сидить прямо у скляному саркофазі, у сонцезахисних окулярах. Гід розповідає цю історію з повагою, якої вона заслуговує.
У джунглі внутрішньої частини острова
Середина Самуї — зелений купол джунглів і кокосових плантацій. Осторонь кільцевої дороги, на півдорозі між Натоном і Ламаєм, водоспад На Муанг спадає по скелях із ліловим відтінком у басейн, де можна купатися, а трохи вище, після короткого підйому, — крутіший другий каскад. Ще вище Чарівний сад Тарнім — Сад таємного Будди — схил пагорба з порослими мохом статуями, які вирізьбив місцевий фермер-дуріановод, коли йому було за сімдесят; до нього веде крута дорога для позашляховиків. А на прибережній дорозі на південь від Чавенга оглядовий майданчик Лад Ко відкриває класичну листівкову панораму бухт східного узбережжя — гарне місце, щоб зробити паузу й послухати, як кокосова економіка острова поступилася туризму.
Островами: Анг Тхонг, Панган і Тао
Самуї — брама до цілого архіпелагу. Національний морський парк Му Ко Анг Тхонг — це 42 укриті джунглями вапнякові острови, що здіймаються зі смарагдової води; сюди їздять на день швидкісними катерами з Маенама чи Бопхута: каяки в морських печерах, підйом до оглядового майданчика над Смарагдовим озером, снорклінг біля безлюдних пляжів. Пороми йдуть на північ до Ко Пангана, відомого своєю Full Moon Party на Хаад Ріні, але тихо прекрасного решту місяця, і далі до Ко Тао, маленького дайверського острова приблизно за дві години катамараном.
Як пересуватися
Одна кільцева дорога (траса 4169) оперізує острів приблизно за дві години на скутері — саме так його досліджує більшість гостей; маршрутки-сонгтео, застосунки для виклику авто й таксі покривають решту. Натон на західному узбережжі — поромний порт і адміністративний центр із сонною старою вулицею шопхаусів, що варта години вашого часу. Найкраща погода тримається приблизно з січня до вересня; найсильніші дощі випадають у жовтні та листопаді.