Istanbuls kejserliga hjärta

Du börjar nedanför den första kullen, där gamla staden möter Gyllene hornet. Sirkeci är ett arbetande hörn av Istanbul snarare än en paradgata: karavanserajer och små butiker, boutiquehotell, färjornas tutor från bryggorna några kvarter bort och spårvagnen som gnisslar förbi stationen. Bysantinerna kallade stranden Prosphorion; i dag är marken en knut av pendeltåg, spårvagnar och färjor, med Marmaray-linjen under. Promenaden stiger bort från vattnet längs Hüdavendigar Caddesi mot palatsmurens mörka linje ovanför parken. Stationen är den långa stenhallen med det stora runda fönstret över entrén, precis bakom spårvagnshållplatsen.

Den höga muren intill spårvagnsspåren är Topkapipalatsets yttermur, och du följer den i åtta minuter, längs Hüdavendigar Caddesi och sedan in bland träden på Gülhane Parkı Sokağı. Parken innanför muren var palatsets yttre trädgård, mest lund. I dess övre ände ligger Processionspaviljongen på muren ovanför spårvägen, fönstret där sultanerna såg parader passera; mitt emot står porten Sublime Porte, den Höga porten, som gav hela den osmanska regeringen dess namn. Du är inne i parken när spårvagnsbullret ebbar ut och höga platanträd sluter sig över stigen.

Osman Hamdibey Yokuşu Sokağı bär dig uppåt i elva minuter, dagens längsta sträcka. Du är på den gamla stadens första av sju kullar, uddens plats där grekiska Byzantion hade sin akropolis och där osmanerna senare byggde sitt palats, och resten av promenaden lämnar den aldrig. Backen bär namnet på målaren som grundade museet på toppen; yokuş betyder helt enkelt backe. Träd, katter och den gamla palatsträdgårdens stillhet ersätter trafiken. Du är framme när gränden öppnar sig mot en gård där sarkofager och kolonntrummor står ute på gräset under träden, med en lång nyklassicistisk fasad bakom.

Från museets port ansluter gränden åter till Osman Hamdibey Yokuşu Sokağı och gångvägarna bär dig på sju minuter in på Topkapis första gård. Det är palatsets största gård och den enda staden fick beträda, en muromgärdad park som osmanerna kallade Janitsjarernas gård, där tjänstemän och soldater stod längs vägen vid processioner. Platanerna här är enorma och skalan är avsiktlig; detta var sultanernas gräsmatta framför huset. Gården slutar vid Hälsningsporten, en mur med två stora spetsiga åttkantiga torn som en borgport, med en inskription som daterar den till minst 1542. Bara sultanen fick rida genom den; alla andra går, då som nu.

Fem lugna minuter tillbaka genom första gården, som osmanerna också kallade Paradgården. Vid sidan av den ceremoniella vägen låg palatsets arbetsbyggnader: bland träden står det kejserliga myntverket Darphane-i Amire, byggt 1727, där rikets mynt slogs innanför sultanens egen mur. Fontäner står vid kanterna, och sten, gräs och grus tar över från stenläggningen. Sedan, märkligt nog för en sultans gård, en kyrka: Hagia Irene är den enkla tegelbyggnaden med låg kupol och rader av välvda fönster, ensam bland träden nära gårdsmuren, och den ser äldre ut än allt omkring.

Ut genom Kejsarporten, den massiva port som sultanerna red in genom, först byggd 1478 och marmorklädd på 1800-talet, och till torget utanför, sedan längs Soğukçeşme Sokağı. Torget tillhör en fontän. Ahmed III byggde den 1728, ett kvadratiskt block under fem små kupoler, med en dricksfontän på varje sida och gallerfönster i hörnen där skötare delade ut gratis vatten och sorbet; den var hela stadens mötesplats under Tulpanperioden, och den äldsta i sitt slag. Gatan tillkännager sig genast: en rad höga hus målade i pastell, burspråk staplade ovanför kullerstenen, tryckta mot palatsmuren på ena sidan.

Fyra minuter: längs hela Soğukçeşme Sokağı och ut på Bab-I Hümayun Caddesi, gatan uppkallad efter Kejsarporten bakom dig. Soğukçeşme Sokağı löper i det smala gapet mellan palatsmuren och Hagia Sofias baksida, så under hela sträckan är kyrkans bakre vägg utsikten. Inklämd i samma trånga hörn, nåbar via en trappa från en sidogränd, ligger Caferağa Medrese, en liten skola som Sinan byggde 1559 åt Cafer Agha under Süleymans tid; sedan 1989 rymmer cellerna kring gården verkstäder där kalligrafi, keramik och smycken lärs ut och säljs. Byggnaden du kommit för går inte att ta miste på: Hagia Sofias roströda massa, stöttepelare på stöttepelare, en flack kupol mellan fyra minareter, fyller gatans slut.

Runt framsidan av Hagia Sofia och över Ayasofya Meydanı, fem minuter. Torget framför kyrkan är kvarterets öppna hjärta, med turistgrupper och simitvagnar och de två stora byggnaderna mitt emot varandra över parkerna. I dess hörn står en sliten stenpelare ensam: Milion, nollpunkten varifrån Östromerska riket mätte varje väg, ett fragment som rests på nytt sedan husen ovanpå röjts och marken grävts ut 1967 och 1968. Cisternens ingång är en anspråkslös låg byggnad i närheten, utan något ovan jord som antyder vad som ligger under; Milions ensamma pelare är tecknet på att du är rätt.

Trädgårdarna mellan de två stora byggnaderna leder dig på sex minuter vidare till den långa öppna platsen bortom. Det här är Hippodromen, det bysantinska Konstantinopels kapplöpningsbana för vagnar; osmanerna kallade den At Meydanı, Hästplatsen, och den antika banan ligger begravd långt under dagens stenläggning. I övre änden står Tyska fontänen, kejsar Wilhelm II:s tack för besöket hos sultan Abdülhamid II 1898: tillverkad i Tyskland, skeppad till Istanbul och monterad här, invigdes den 27 januari 1901, kejsarens födelsedag. Den fontänen är din hållpunkt: en åttkantig kupolpaviljong på åtta porfyrpelare, med guldmosaik som glimmar i kupolen, i torgets övre ände.

Nu längs torgets långsida, tre minuter. Marken här är lager på lager: de bysantinska kejsarna såg loppen från Kathisma, sin loge på denna sida av banan, förbunden med en gång till Stora palatset som bredde ut sig nedför sluttningen bakom, mot havet, och det mesta av det palatset ligger nu under moskén och dess osmanska grannar. Så sent som 1993 schaktades en yta framför moskén för en offentlig byggnad och avslöjade rader av hippodromsäten och kolonner. Ankomsten är en kaskad av grå kupoler och halvkupoler som stiger mot den stora, minareter i hörnen och den långa arkadmuren kring gården framför dig.

Bakom moskén lutar marken redan mot Marmarasjön, och Arasta Çarşısı Sokağı löper längs sluttningen i en enda rak rad av små butiker, tre minuter från gårdsmuren. Hela kullen lutar åt detta håll: vid Hippodromens bortre ände behövde bysantinerna en böjd mur med tjugofem valv för att hålla banan plan på samma sluttning, och dess nedre valv står kvar, husen framför dem röjda först på 1980-talet. Här slutar promenaden där den ska, på ett ställe att sitta: en smal gränd med mattor och keramik under en låg takrad, tekoppar på borden utanför, moskéns grå kupoler strax ovanför taken bakom dig, och spårvagnen tillbaka vid Sultanahmet några minuter uppåt.