Koh Samui är Thailands näst största ö, 228 kvadratkilometer kokoskullar och vita sandvikar i Thailandviken utanför Surat Thanis kust. Under större delen av sin historia levde ön på kokosnötter och fiske och kunde bara nås med båt från fastlandet; backpackers hittade den på 1970-talet, en flygplats följde, och i dag är den en av landets mest älskade strandöar — men fortfarande en där en två timmars ringväg passerar tempel, vattenfall och gamla byar med shophouses som de flesta solsökare aldrig stannar vid.
Det är där självguidade audioguider gör sig förtjänta av sin plats. Samuis historia ligger utspridd längs den 50 kilometer långa slingan: en gyllene Buddha på en liten ö, en munk som har suttit i meditation sedan 1973, granitklippor som öborna har fnissat åt i generationer. Lyssna medan du färdas, och ön slutar vara en rad stränder och blir en plats med ett förflutet. Börja på Chaweng Beach, den långa, livliga stranden på östkusten som är de flesta besökares första bas, och arbeta dig sedan runt.
Börja vid Big Buddha
I det nordöstra hörnet leder en vägbank ut till den lilla ön Koh Fan, där Wat Phra Yai — Big Buddha — sitter 12 meter hög i den Mara-besegrande ställningen, den största utomhus-Buddhan i södra Thailand och det första du ser när planet svänger in över ön. Gå upp trappan som flankeras av nagor för utsikten tillbaka över Bang Rak-bukten, och kom sent på eftermiddagen när guldet fångar solnedgången. Några minuter österut är Wat Plai Laem dess sprudlande yngre syskon: en 18-armad staty av Guanyin, medkänslans gudinna, reser sig ur en sjö full av fisk, bredvid en skrattande kinesisk Buddha och färgstarkt målade helgedomar. Audioguiderna vid båda reder ut blandningen av thailändsk och kinesisk fromhet som präglar öns tempel.
Bophut och Fisherman's Village
Längs nordkusten är Bo Put ön när den är som mest charmig. Hjärtat är Fisherman's Village, ett kinesisk-thailändskt kulturarvskvarter med gamla shophouses i teak som i dag rymmer butiker, kaféer och vad många anser vara Samuis bästa restaurangrad. På fredagskvällar fylls The Wharf Walking Street av grillade skaldjur, hantverk och livemusik, medan den stilla, palmkantade bågen av Bo Phut Beach blickar ut mot Koh Pha Ngan. Det är platsen att avsluta dagen på — och guiderna här berättar hur en fiskeby blev öns gastronomiska adress.
Lamai, Farföräldraklipporna och den mumifierade munken
Sydostkusten har en annan stämning. Lamai Beach är Chawengs lugnare, äldre rival, en blandning av sandsträckor och granitblock. Vid dess södra ände står Hin Ta Hin Yai, Farfar- och Farmorklipporna, vars antydande anatomiska former följs av en lokal legend om ett äldre par som försvann till havs. Inåt land från fiskebyn Hua Thanon bevarar Wat Khunaram (Phra Wihan Luang Pho Daeng) öns mest ovanliga sevärdhet: kroppen efter Luang Pho Daeng, som dog i meditation 1973 vid 79 års ålder och bad att hans kvarlevor, om de inte förmultnade, skulle visas som en lektion om förgänglighet. Han sitter fortfarande upprätt i en glasmonter, med solglasögon. Guiden behandlar historien med den respekt den förtjänar.
In i djungelns inre
Samuis mitt är en grön kupol av djungel och kokosplantager. Vid ringvägen mitt emellan Nathon och Lamai störtar Na Muang-vattenfallet över lilatonad klippa ner i en badvänlig pool, med en brantare andra kaskad en kort vandring längre upp. Ännu högre ligger Tarnim Magic Garden — den hemliga Buddhaträdgården — en sluttning med mossiga statyer huggna av en lokal durianodlare i sjuttioårsåldern, som nås via en brant fyrhjulsdriftsväg. Och på kustvägen söder om Chaweng ger Lad Koh View Point det klassiska vykortet över östkustens vikar, en bra plats att stanna och lyssna på hur öns kokosekonomi lämnade plats för turismen.
Öluffa till Ang Thong, Pha Ngan och Tao
Samui är porten till en arkipelag. Mu Ko Ang Thong nationella marinpark är 42 djungelklädda kalkstensöar som reser sig ur smaragdgrönt vatten, besökta på dagsturer med snabbåt från Maenam eller Bophut: paddla kajak genom havsgrottor, klättra till utsiktspunkten över Smaragdsjön, snorkla utanför tomma stränder. Färjor går norrut till Ko Pha Ngan, berömd för sin Full Moon Party i Haad Rin men stilla vacker resten av månaden, och vidare till Ko Tao, den lilla dykarön ungefär två timmar bort med katamaran.
Ta sig runt
En ringväg (väg 4169) går runt ön på ungefär två timmar med skoter, vilket är hur de flesta besökare utforskar den; delade songthaew-pickuper, samåkningsappar och taxibilar täcker resten. Nathon på västkusten är färjehamnen och förvaltningsstaden, med en sömnig gammal gata av shophouses som är värd en timme. Det bästa vädret råder från ungefär januari till september; det kraftigaste regnet faller i oktober och november.