Mexico City är två städer staplade på varandra. År 1325 grundade mexica-folket Tenochtitlan på en ö i Texcocosjön — en huvudstad av kanaler och vallvägar med över 200 000 invånare; två århundraden senare rev spanjorerna den och byggde sin kolonialstad rakt ovanpå ruinerna, och återanvände aztekernas tempelstenar i Metropolitankatedralen. I dag vilar en metropol med nästan 22 miljoner människor på 2 240 meters höjd på den torrlagda sjöbottnen — och sjunker fortfarande långsamt ner i den — medan det förspanska förflutna gång på gång bryter igenom den barocka ytan. Det är precis för den skiktningen som en självguidad ljudtur är gjord: ställ dig på ett enda torg och hör fem århundraden tala i munnen på varandra.
Ett torg, fem århundraden
Börja på Konstitutionstorget — Zócalo — ett av världens största offentliga torg. På ena sidan reser sig katedralen som tog över tvåhundra år att bygga, Latinamerikas största; strax bakom ligger de utgrävda plattformarna från Templo Mayor, Tenochtitlans ceremoniella hjärta, återupptäckt under en gata 1978. En kort promenad västerut parar Palacio de Bellas Artes en fasad i vit marmor med muralmålningar av Mexikos stora modernister, intill den lummiga Alameda Central, stadens äldsta park. Varje landmärkes audioguide reder ut vilken epok du egentligen tittar på — aztekisk grund, kolonial fasad eller revolutionär muralmålning.
Chapultepec och de stora avenyerna
Väster om centrum breder Bosque de Chapultepec ut sig, stadens enorma stadsskog. På dess kulle står Chapultepecslottet, en gång hem för vicekungar och en kejsare och i dag Nationalhistoriska museet; nedanför rymmer Museo Nacional de Antropología — specialbyggt på 1960-talet — världens största samling mexikanska föremål, däribland den berömda Solstenen. Följ Paseo de la Reforma förbi den gyllene Självständighetsängeln och driv sedan in i La Condesa: art deco-gator, trädskuggade kaféer och en del av kontinentens bästa vardagsmat.
Pilgrimer, marknader och kanaler
På Tepeyackullen i norr drar Guadalupebasilikan omkring tjugo miljoner pilgrimer om året — en av de mest besökta helgedomarna i den katolska världen. För en jordnärare sorts ritual kan du botanisera bland ört- och folkmagistånden på Mercado Sonora; och för en skymt av den försvunna sjön glider du i en målad trajinera genom Xochimilcos kanaler, ett bevarat fragment av aztekernas flytande trädgårdar.
På 2 240 meters höjd är luften tunn och solen stark — ta första dagen lugnt, som de lokala gör.
Med en audioguide i öronen slutar Mexico City att vara överväldigande och blir läsbar: en sjö, ett imperium, en koloni och en modern megastad som alla talar från samma gathörn.