Chennai

Börja där alla i Chennai börjar: på Marina Beach, ett brett band av sand som löper ungefär fem kilometer från hamnen ner till San Thome. Det är en av världens längsta stadsstränder och som bäst i skymningen, när familjer, drakförsäljare och sundal-stånd tar över och fyren i den södra änden fångar det sista ljuset. Bada inte; strömmarna är ökända. Längs landsidan löper en parad av indo-sarasenska universitetsbyggnader och minnesmärken över Tamil Nadus filmstjärnepolitiker, som audioguiden använder för att förklara varför film och politik är så sammanflätade här. Några kilometer söderut är Edward Elliot's Beach i Besant Nagar det lugnare, kafékantade alternativet dit lokalborna faktiskt går.

Staden föddes 1640, när Ostindiska kompaniet började bygga Fort Saint George på en tom kuststräcka. Det var Madras första byggnad och den brittiska kronans första territoriella besittning i Indien, och delstatens lagstiftande församling sammanträder fortfarande innanför murarna. Innanför vallarna står CSI St. Mary's Church, invigd 1678 och Asiens äldsta bevarade anglikanska kyrka; Elihu Yale, guvernör här innan han gav sitt namn åt ett universitet, skänkte dess silver. Fort St. George Museum förvarar porträtten, uniformerna och mynten från kompaniets tid. Norr om fortet växte George Town fram som det inhemska handelskvarteret, ett rutnät av gränder som i dag blandar jaintempel, moskéer, armeniska och anglikanska kyrkor och huvudpostkontoret från 1884. Audioguiden här är egentligen berättelsen om hur en handelsstation blev ett imperium.

Mylapore är långt över ett årtusende äldre än Madras, och det känns. Dess hjärta är Kapaleeshwarar-templet, en Shiva-helgedom vars nuvarande byggnad mestadels är från 1500-talet, krönt av en gopuram tillagd 1906 som reser sig omkring 40 meter över den omgivande blommarknaden. Gå runt tempeldammen, lyssna efter nadaswaram vid kvällens puja och låt guiden avkoda de målade gudarna som trängs på tornet. Tio minuter bort vid stranden står den nygotiska Santhome-katedralen från 1896 över aposteln Thomas grav; enligt traditionen predikade och dog han här under det första århundradet, och katedralens lilla museum rymmer en karta över Indien ritad 1519. Få städer låter dig gå från ett levande dravidiskt tempel till en apostels grav före lunch.

För det djupa förflutna, gå till Government Museum Chennai, grundat 1851, vars bronsgalleri rymmer världens mest kompletta samling Chola-bronser, inklusive de dansande Nataraja-figurerna som definierar sydindisk konst. Snidade paneler från 100-talet från Amaravati står intill. På andra sidan Adyarfloden flyttade Teosofiska samfundet sitt världshögkvarter hit från New York 1882 och förfogar i dag över en stilla egendom med trädgårdar och ett bibliotek av sällsynta handskrifter, med ett väldigt gammalt banyanträd i mitten. Vid Marina började det isvita Vivekananda House som depå för Tudor Ice Company, som skeppade is från New England till det tropiska Madras, innan Swami Vivekananda bodde där 1897.

En timmes bilfärd ner längs kusten högg Pallava-kungarna ut sin hamnstad ur den levande klippan på 600- och 700-talen, och resultatet är ett världsarv på Unescos lista som hör hemma på varje Chennai-resplan. Mahabalipurams strandtempel, byggt mellan omkring 700 och 728 under Narasimhavarman II, är den enda överlevande av de legendariska Sju pagoderna; resten gick förlorade till havet. De Fem rathorna (Pancha Rathas) är helgedomar skulpterade ur enskilda stenblock, uppkallade efter Pandava-bröderna och aldrig egentligen invigda. Arjunas botgöring är en klippvägg av rosa granit förvandlad till en av världens största friluftsreliefer, fullpackad med elefanter, asketer och gudar. Och så finns Krishnas smörboll, ett sex meter stort stenblock på en sluttning som sju elefanter, skickade av guvernören i Madras 1908, inte lyckades rubba. Audioguiderna förvandlar en het eftermiddag bland klipporna till en sammanhängande berättelse om en dynasti och dess skulptörer.

Chennai är stort och sevärdheterna ligger utspridda, så planera i kluster: fortet och George Town i norr, Mylapore och Marina i mitten, Adyar och Besant Nagar i söder, Mahabalipuram som en dagsutflykt. Chennai Metro förbinder flygplatsen, Central-stationen och stadskärnan; för resten använder du appbokade taxibilar eller gör upp priset för en autoriksha innan du kliver in. Ät i de vegetariska "meals"-hallarna och på Saravana Bhavans många filialer, och avsluta varje stopp med en mugg filterkaffe. Kom mellan november och februari, när det bara är varmt; mars till maj är obarmhärtigt, och nordostmonsunen anländer i oktober och november.