Carcassonne

De flesta besökare går in som medeltidens handelsmän gjorde, över vindbryggan vid Porte Narbonnaise, den massiva östporten med två torn. Innanför stiger Rue Cros Mayrevieille mellan stenhus upp mot borgen; gatan är uppkallad efter den lokale arkivarien som tillsammans med Prosper Mérimée kämpade mot regeringens order från 1849 att riva murarna som överflödiga. De gräsklädda lices mellan den inre muren (ombyggd omkring 1280 på gallo-romerska grunder) och den yttre muren (tillagd omkring 1320) användes en gång till tornerspel och är den bästa rundan för en första blick på befästningarna.

Château Comtal byggdes på 1100-talet av vicegrevarna Trencavel och gjordes senare av kungliga garnisoner till en fästning i fästningen, med egen vallgrav, vindbrygga och trähoardingar. Biljetten täcker de två borggårdarna, ett lapidarium med huggen sten räddad från platsen och tillträde till murvandringen, där utsikten en klar dag når ända till Pyrenéerna. Från murarna kan du urskilja landmärken som Tour du Tréseau och förstå hur den dubbla ringmuren fungerade som en försvarsmaskin.

I Citéns bortre ände, nära Porte d'Aude, tjänade Basilique Saint-Nazaire som katedral fram till 1801. Dess romanska långhus är kalt och mörkt och öppnar sig sedan i ett ljust gotiskt kor i rayonnant-stil, vars glasmålningar från 1200- och 1300-talen hör till de finaste i södra Frankrike. Gränderna runtomkring är lugnare än huvudstråket, och det närbelägna Inkvisitionsmuseet påminner om 1200-talskyrkans mörkare sida med sin samling tortyrredskap.

Gå ut genom Porte d'Aude så leder stigen ner till Pont Vieux, en stenbro från 1300-talet med tolv valv som i dag är enbart för gående och bjuder på den klassiska vykortsvyn av murarna – och den bästa utsiktsplatsen för fyrverkeriet den 14 juli. På andra sidan är Bastide Saint-Louis platsen där Carcassonne slutar vara monument och blir stad. Dess raka gator, utstakade med snöre på 1260-talet och återuppbyggda efter att Svarte prinsen bränt ner dem 1355, möts på Place Carnot, ett kafékantat torg kring 1700-talets Fontaine de Neptune där det hålls marknad flera förmiddagar i veckan. Den gotiska Cathédrale Saint-Michel, Musée des Beaux-Arts och de täckta Halles ligger alla några minuters promenad bort.

Carcassonne är en hållplats på Canal du Midi, 1600-talets vattenväg mellan Atlanten och Medelhavet, som själv är ett världsarv. Hamnen ligger alldeles framför järnvägsstationen högst upp i Bastiden; från Capitainerie kan du följa med på en två timmars kryssning genom de platanskuggade slussarna eller helt enkelt promenera längs dragvägen. Det är en mild motvikt till tinnarna där uppe.

Med bil är Carcassonne utgångspunkten för de så kallade katarborgarna i Aude. Quatre Châteaux de Lastours, fyra ruinborgar på en och samma bergskam i Montagne Noire, ligger omkring 25 minuter norrut. Söderut mot Pyrenéerna klamrar sig Château de Peyrepertuse och Château de Quéribus fast vid kalkstensklipporna, och Château de Montségur, där det sista katarfästet föll 1244, är en brant men gripande stigning. Medeltidsbyn Minerve och klostret i Lagrasse är mildare avstickare.

Cité och Bastiden ligger 20 minuters promenad från varandra via Pont Vieux, och under säsongen förbinder en skyttelbuss dem. Tåg når Carcassonne från Toulouse på under en timme och från Paris på omkring fem med byte i Narbonne; den lilla flygplatsen har direktflyg med Ryanair. Parkeringen vid Cité är avgiftsbelagd och fylls tidigt i juli och augusti – kom före 10 eller efter 17, när dagsturisterna åker hem och gränderna tömms.