"Ovan finns himlen; nedan Suzhou och Hangzhou."
I tusen år har detta ordspråk gjort Hangzhou till Kinas sinnebild för det jordiska paradiset. Som huvudstad för Södra Songdynastin från 1132 till 1276 och Stora kanalens södra ändpunkt bländade staden Marco Polo så till den grad att han beskrev den som större än någon annan i världen. I dag är den en metropol med runt tolv miljoner invånare och Alibabas hemstad — men kliv ut på Västsjöns pilkantade strand och skylinen löses upp i samma disiga rullmålning som fängslade Songpoeterna. Hangzhou är byggt för långsamt, berättelserikt strövande, och enklast låser du upp staden med en självguidad audiotur: tryck på play vid varje sevärdhet och hör kejsarna, munkarna och legenderna bakom utsikten.
En sjö gjord av legender
Västsjön, uppsatt på UNESCO:s lista 2011, är mindre ett vatten än en antologi under bar himmel. Promenera längs Su-vallen, anlagd under poetguvernören Su Dongpo, korsa Brutna bron, där Legenden om den vita ormen börjar, och ta en båt ut till Tre dammar som speglar månen, ön vars stenpagoder tänds under fullmånenätter. På sydstranden reser sig Leifengpagoden, först uppförd 977 och återuppbyggd 2000 — varje stopp har en audioguide som förvandlar landskap till berättelse.
Tempel, te och toppen som flög hit
Väster om sjön ligger Lingyintemplet — "Själens tillflykts tempel", grundat år 326 — alltjämt ett av Kinas äldsta och mest vördade buddhistiska kloster. Intill rymmer kalkstensklipporna vid Feilai Feng hundratals buddhistiska figurer huggna från 900-talet och framåt, bland det finaste grottkonsten i södra Kina. Längre in bland kullarna ger terrasserna i Longjing Kinas mest hyllade gröna te; kom på våren och se skörden, tekopp i ena handen, audioguide i den andra.
Bortom sjön
Hangzhou belönar den som strövar vidare: de kanalflätade stigarna i Xixi nationella våtmarkspark, matstånden och de gamla apoteken på Hefanggatan, De sex harmoniernas pagod som vakar över Qiantangfloden, och det högtidliga Yue Fei-templet, helgedom åt Songdynastins patriotgeneral. Kom på våren eller hösten, beställ västsjöfisk i sötsur sås och Dongpo-fläsk, och låt berättelserna bära dig genom staden som himlen sägs avundas.