Koh Samui je druhý najväčší ostrov Thajska, 228 štvorcových kilometrov kokosových kopcov a zátok s bielym pieskom v Thajskom zálive, pri pobreží provincie Surat Thani. Väčšinu svojej histórie žil z kokosov a rybolovu a dostať sa sem dalo len loďou z pevniny; v 70. rokoch ho objavili batôžkári, nasledovalo letisko a dnes patrí k najobľúbenejším plážovým ostrovom krajiny — a predsa zostáva ostrovom, kde dvojhodinová okružná cesta míňa chrámy, vodopády a staré dediny s obchodnými domčekmi, pri ktorých sa väčšina milovníkov slnka nikdy nezastaví.
Práve tu si audiosprievodcovia na samostatné objavovanie zaslúžia svoje miesto. Príbeh Samui je roztrúsený pozdĺž tej päťdesiatkilometrovej slučky: zlatý Budha na ostrovčeku, mních, ktorý sedí v meditácii od roku 1973, žulové skaly, na ktorých sa ostrovania chichotajú už generácie. Počúvajte cestou a ostrov prestane byť šnúrou pláží a stane sa miestom s minulosťou. Začnite na pláži Chaweng, dlhom a živom páse východného pobrežia, ktorý je pre väčšinu návštevníkov prvou základňou, a potom pokračujte okolo ostrova.
Začnite pri Veľkom Budhovi
Na severovýchodnom cípe vedie hrádza na maličký ostrovček Koh Fan, kde Wat Phra Yai — Veľký Budha — sedí vo výške 12 metrov v pozícii premoženia Máru; je to najväčší Budha pod holým nebom v južnom Thajsku a prvá vec, ktorú uvidíte, keď sa lietadlo nakláňa nad ostrovom. Vystúpte po schodisku lemovanom nágami pre výhľad späť na zátoku Bang Rak a príďte neskoro popoludní, keď zlato zachytí západ slnka. Pár minút na východ stojí Wat Plai Laem, jeho bujarý mladší súrodenec: z jazera plného rýb sa dvíha socha osemnásťrukej Kuan-jin, bohyne súcitu, vedľa smejúceho sa čínskeho Budhu a pestro maľovaných svätýň. Audiosprievodcovia pri oboch chrámoch rozkrývajú zmes thajskej a čínskej zbožnosti, ktorá formuje chrámy ostrova.
Bophut a Rybárska dedina
Na severnom pobreží je Bo Put ostrovom v jeho najpôvabnejšej podobe. Jeho srdcom je Rybárska dedina, čínsko-thajská historická štvrť starých tíkových obchodných domčekov, v ktorých dnes sídlia butiky, kaviarne a podľa mnohých najlepší rad reštaurácií na Samui. V piatok večer sa pešia ulica The Wharf zaplní grilovanými morskými plodmi, remeselnými výrobkami a živou hudbou, zatiaľ čo pokojný, palmami lemovaný oblúk pláže Bo Phut hľadí cez vodu na Koh Pha Ngan. Je to miesto, kde zakončiť deň — a sprievodcovia tu rozprávajú, ako sa rybárska osada stala gastronomickou adresou ostrova.
Lamai, skaly Starých rodičov a mumifikovaný mních
Juhovýchodné pobrežie má inú náladu. Pláž Lamai je tichším, starším rivalom Chawengu, zmesou piesočných úsekov a žulových balvanov. Na jej južnom konci stoja Hin Ta Hin Yai, skaly Deda a Babky, ktorých sugestívne anatomické tvary sprevádza miestna legenda o starých manželoch stratených na mori. Vo vnútrozemí za rybárskou dedinou Hua Thanon uchováva Wat Khunaram (Phra Wihan Luang Pho Daeng) najpozoruhodnejšiu pamiatku ostrova: telo Luang Pho Daenga, ktorý zomrel v meditácii v roku 1973 vo veku 79 rokov a požiadal, aby jeho pozostatky, ak sa nerozpadnú, boli vystavené ako lekcia o pominuteľnosti. Dodnes sedí vzpriamene v sklenenej vitríne, so slnečnými okuliarmi. Sprievodca rozpráva tento príbeh s úctou, akú si zaslúži.
Do džungle vo vnútrozemí
Stred Samui je zelená kupola džungle a kokosových plantáží. Bokom od okružnej cesty, na polceste medzi Nathonom a Lamai, padá vodopád Na Muang cez fialovo sfarbené skaly do jazierka vhodného na kúpanie, a krátky strmý výstup nad ním čaká druhá, prudšia kaskáda. Ešte vyššie leží Čarovná záhrada Tarnim — Záhrada tajného Budhu — svah s machom obrastenými sochami, ktoré vytesal miestny pestovateľ durianov, keď mal vyše sedemdesiat; vedie k nej strmá cesta pre terénne autá. A na pobrežnej ceste južne od Chawengu ponúka vyhliadka Lad Koh klasický pohľadnicový pohľad na zátoky východného pobrežia — dobré miesto, kde sa zastaviť a vypočuť si, ako kokosové hospodárstvo ostrova ustúpilo turizmu.
Výlety na ostrovy Ang Thong, Pha Ngan a Tao
Samui je bránou do súostrovia. Národný morský park Mu Ko Ang Thong tvorí 42 džungľou porastených vápencových ostrovov vystupujúcich zo smaragdovej vody; chodí sa sem na jednodňové výlety rýchlymi loďami z Maenamu alebo Bophutu: pádlujte na kajaku morskými jaskyňami, vystúpte k vyhliadke nad Smaragdovým jazerom, šnorchlujte pri prázdnych plážach. Trajekty smerujú na sever na Ko Pha Ngan, preslávený Full Moon Party v Haad Rin, ale po zvyšok mesiaca ticho krásny, a ďalej na Ko Tao, malý potápačský ostrov asi dve hodiny plavby katamaránom.
Ako sa pohybovať
Jediná okružná cesta (cesta 4169) obkrúži ostrov na skútri približne za dve hodiny — tak ho spoznáva väčšina návštevníkov; zdieľané pick-upy songthaew, aplikácie na objednanie jazdy a taxíky pokryjú zvyšok. Nathon na západnom pobreží je prístav trajektov a správne mesto s ospalou starou ulicou obchodných domčekov, ktorá stojí za hodinu času. Najlepšie počasie trvá približne od januára do septembra; najvýdatnejší dážď prichádza v októbri a novembri.