Nara bola prvým stálym hlavným mestom Japonska. Založená v roku 710 ako Heidžó-kjó vládla krajine 74 rokov, kým dvor v roku 784 neušiel do Nagaoky a potom do Kjóta – sčasti preto, aby unikol politickému zovretiu vlastných kláštorov. Kláštory zostali, a práve v tom je zmysel dnešnej Nary: chrámy, svätyne a pokladnice z 8. storočia stále stoja, stále slúžia a sú tak tesne zoskupené okolo jedného obrovského parku, že ich za popoludnie obídete s audiosprievodcom v ušiach, ktorý rozpráva, čo každý z nich znamenal.
Park je druhým dôvodom, prečo sem ľudia chodia. Po parku Nara sa túla vyše tisíc jeleňov sika, chránených ako prírodná pamiatka a podľa miestnej viery poslov bohov; klaňajú sa za sušienky šika senbei a nasledujú vás po chrámových cestách. Okolo nich ležia dve záhrady, Isuien a Jošikien, a holá trávnatá kupola hory Wakakusa, z ktorej vrcholu sa otvára klasický výhľad na strechy starého hlavného mesta. Nara je necelú hodinu vlakom z Kjóta aj z Osaky, no jednodňoví návštevníci odchádzajú podvečer a mesto, ktoré zostane, je tiché, nízke a veľmi staré.
Začnite pri Tódaidži a Veľkom Budhovi
Všetko v Nare vedie k Tódaidži. Vstupujete bránou Nandaimon, ktorú strážia dvaja zúriví strážni králi Nió, sami osebe národné poklady, a potom výhľad zaplní Daibucuden: Sieň Veľkého Budhu, prestavaná v roku 1692 len na dve tretiny pôvodnej šírky a po stáročia najväčšia drevená stavba sveta. Vnútri sedí 15-metrový bronzový Budha Vairóčana, ktorého samotná otvorená dlaň má výšku človeka. Audiosprievodca po sieni vysvetľuje, prečo cisár z 8. storočia priviedol krajinu na mizinu, aby ho dal odliať, a ako budova dvakrát zhorela a znovu povstala.
Vystúpte po schodoch lemovaných lampášmi východne od siene k Nigacudó, Februárovej sieni, ktorá je zadarmo, otvorená v ktorúkoľvek hodinu a každý marec hostí obrady ohňa a vody Omizutori; jej balkón je najlepším miestom v meste na západ slnka. Vedľa stojí Hokkedó (Sangacudó), najstaršia zachovaná stavba komplexu, ktorej šeré vnútro obklopujú hlinené sochy strážcov.
Kasuga Taiša a les lampášov
Nasledujte jelene na juhovýchod lesom a cestu zaplnia machom obrastené kamenné lampáše: asi tritisíc, darovaných počas stáročí, vedie ku Kasuga Taiša. Rumelková svätyňa bola založená spolu s hlavným mestom ako ochranná svätyňa rodu Fudžiwara, rodiny, ktorá vládla Japonsku väčšinu období Nara a Heian, a z jej odkvapov visia stovky bronzových lampášov. Zapaľujú sa len dvakrát do roka, na sviatky Mantóró začiatkom februára a v polovici augusta. Za svätyňou sa dvíha prales hory Kasuga, posvätný starý les, kde je výrub zakázaný vyše tisíc rokov, a vedľa neho botanická záhrada Manjó pestuje približne 250 rastlín spomenutých v Man'jóšú, najstaršej japonskej básnickej zbierke, s vistériou koncom apríla.
Kófukudži, rybník Sarusawa a múzeá
Na západnom okraji parku je Päťposchodová pagoda chrámu Kófukudži pohľadnicovým obrazom Nary, zdvojeným v hladine rybníka Sarusawa pod ňou. Kófukudži bol rodovým chrámom Fudžiwarovcov a jeho Múzeum národných pokladov uchováva šesťrukú sochu Ašuru, azda najmilovanejšiu sochu Japonska. Pár minút odtiaľ je Národné múzeum Nara miestom, kde porozumieť budhistickému umeniu pred tým alebo po tom, čo ho uvidíte na mieste; každú jeseň vystavuje cisárske poklady Šósóin len na niekoľko týždňov.
Naramači, stará kupecká štvrť
Južne od rybníka Sarusawa sa uličky zužujú do Naramači, bývalého kupeckého mesta, ktoré vyrástlo na pozemkoch Gangódži. Ulice lemujú drevené domy mačija s mrežovím, niektoré dnes kaviarne, obchody so saké a remeselné dielne; Naramači Koši-no-Ie môžete zadarmo prejsť a vidieť, ako sa žilo v dlhom úzkom mestskom dome. Na okraji štvrte majstri z Nakatanidou pred davom závratnou rýchlosťou tlčú čerstvé palinové moči – lepšie občerstvenie Nara sotva ponúkne.
Hórjúdži a chrámy Nišinokjó
Dvanásť kilometrov juhozápadne od centra založil v roku 607 Hórjúdži princ Šótoku, štátnik, ktorý urobil z budhizmu štátne náboženstvo. Jeho západný okrsok ukrýva najstaršie zachované drevené stavby na svete – bránu, hlavnú sieň a päťposchodovú pagodu stojace od obdobia Asuka – a v roku 1993 patril k úplne prvým japonským zápisom do zoznamu svetového dedičstva UNESCO. Osemboké Jumedono, Sieň snov, je srdcom východného okrsku. Na spiatočnej ceste vám zastávka Nišinokjó ponúkne ďalšie dva veľké chrámy Nary vedľa seba: Tóšódaidži, založený v roku 759 slepým čínskym mníchom Gandžinom po piatich neúspešných plavbách do Japonska, a Jakušidži s dvojicou pagod.
Za parkom: palác Heidžó, Jošino a Asuka
Samotné hlavné mesto je dnes poľom. Historický park paláca Heidžó na západnej strane mesta rekonštruuje bránu Suzakumon a veľkú audienčnú sieň na pôdoryse, kde kedysi stál dvor 8. storočia, a audiosprievodca okolo nich dokresľuje zmiznuté mesto. Ďalej vás vlak Kintecu dovezie na horu Jošino, najslávnejšiu horu kvitnúcich sakúr v Japonsku, a do údolia Asuka, kolísky japonského štátu, kde mohyla Išibutai stojí ako holá megalitická komora uprostred ryžových polí.
Ako sa pohybovať
Zo stanice Kintecu Nara ste v parku za päť minút; JR Nara je dvadsať minút pešo alebo krátka jazda autobusom. Takmer všetko v okolí parku sa dá prejsť pešo, takže praktický plán znie: nechajte audiosprievodcov udávať tempo od chrámu k chrámu a vlaky použite na Hórjúdži, Nišinokjó, Jošino a Asuku.