A Cidade de Zanzibar é a capital do arquipélago de Zanzibar, estendida ao longo da costa ocidental da ilha de Unguja, para onde a monção do oceano Índico outrora trazia os dhows da Arábia, da Pérsia e da Índia. O seu coração é a Stone Town, antiga sede do Sultanato de Zanzibar e Património Mundial da UNESCO desde 2000 — um emaranhado de casas de pedra de coral, portas de teca entalhada, bancos de pedra baraza e vielas sombrias mal suficientemente largas para um carrinho de mão. Do outro lado da antiga enseada fica Ng'ambo, «o outro lado», onde a cidade moderna fervilha.
É um lugar cujas histórias excedem as placas. Um guia áudio para visita autónoma permite-lhe deambular ao ritmo que as vielas exigem: pare sob uma varanda, carregue em reproduzir e ouça como um só edifício passou de palácio omanita a armazém de especiarias e depois a museu. Cada um dos marcos abaixo tem o seu próprio capítulo narrado, pelo que a história em camadas da cidade — portuguesa, omanita, indiana, britânica, suaíli — se desenrola à medida que caminha.
Palácios dos sultões à beira-mar
Comece na frente marítima, onde os sultões faziam a sua exibição. A Casa das Maravilhas, concluída em 1883 para o sultão Barghash, foi o primeiro edifício de Zanzibar com eletricidade e o primeiro da África Oriental com elevador; o seu colapso em 2020 e a lenta reconstrução são um capítulo à parte. Ao lado, o Museu do Palácio do Sultão guarda o mobiliário real e a memória da princesa Salme, que fugiu com um comerciante alemão. Atrás deles, o Ngome Kongwe — o Forte Velho — é a estrutura mais antiga da cidade, erguida pelos omanitas por volta de 1699 no local de uma capela portuguesa; hoje acolhe música e bancas de artesanato. Ao anoitecer, toda a cidade desliza para os Jardins de Forodhani, onde grelhadores de marisco e prensas de cana-de-açúcar iluminam o parque.
A história do tráfico de escravos
Zanzibar foi o último grande mercado de escravos do oceano Índico, e a cidade não o esconde. A Catedral Christ Church foi deliberadamente construída sobre o local do mercado na década de 1870, com o altar onde se erguia o poste de açoites; a Exposição sobre o Tráfico de Escravos da África Oriental, ao lado, abre as câmaras exíguas onde eram mantidos os cativos e conta a história com rara franqueza. A poucos passos, a Casa de Tippu Tip pertenceu ao mais poderoso traficante de escravos e marfim do século, com a sua porta entalhada ainda no lugar. Na costa noroeste, a Câmara de Escravos de Mangapwani mostra onde os traficantes escondiam os cativos após a proibição de 1873.
Vielas, portas e mercados
Stone Town aprende-se melhor perdendo-se nela. O Bazar de Darajani é o ventre da cidade — cravinho e cardamomo de um lado, leilões de peixe e talhos do outro. No Jaws Corner, os homens discutem à volta de um café sob uma parede de cartazes políticos, o parlamento não oficial da cidade. No porto, o Antigo Dispensário, construído por um comerciante ismaelita entre 1887 e 1894, exibe a varanda mais sumptuosa da África Oriental. E numa viela próxima, o Museu Freddie Mercury recorda Farrokh Bulsara, aqui nascido em 1946, antes de o mundo o conhecer como vocalista dos Queen.
Ilhas, floresta e praias para lá da cidade
A vinte minutos de barco, a Ilha Changu — Prison Island — nunca albergou um prisioneiro; as suas celas da década de 1890 tornaram-se estação de quarentena, e hoje tartarugas-gigantes de Aldabra, descendentes de uma oferta das Seicheles em 1919, deambulam entre as ruínas. No interior, a Floresta de Jozani protege o colobo-vermelho-de-zanzibar, endémico: cerca de mil macacos que vivem no único parque nacional da ilha. E as praias — Nungwi, no extremo norte, com os seus construtores de dhows e a lagoa das tartarugas, a areia dos pores do sol de Kendwa, Paje varrida pelos kites na costa leste — são uma excursão fácil de um dia por estradas alcatroadas.
Como se deslocar
O Aeroporto Internacional Abeid Amani Karume fica a dez minutos a sul de Stone Town, e os ferries rápidos de Dar es Salaam atracam mesmo na frente marítima da cidade velha. Dentro de Stone Town tudo se faz a pé; para a costa, apanhe um táxi ou um miniautocarro dala-dala. Os meses frescos e secos de junho a outubro são os mais confortáveis; as chuvas longas caem de março a maio.