Koh Samui é a segunda maior ilha da Tailândia, 228 quilómetros quadrados de colinas de coqueiros e baías de areia branca no Golfo da Tailândia, ao largo da costa de Surat Thani. Durante a maior parte da sua história viveu do coco e da pesca, acessível apenas de barco a partir do continente; os mochileiros descobriram-na nos anos 1970, seguiu-se um aeroporto e hoje é uma das ilhas de praia mais amadas do país — e, no entanto, continua a ser uma ilha onde uma estrada circular de duas horas passa por templos, cascatas e antigas aldeias de casas-loja onde a maioria dos amantes do sol nunca pára.
É aí que os audioguias autónomos conquistam o seu lugar. A história de Samui está espalhada ao longo desse circuito de 50 quilómetros: um Buda dourado numa ilhota, um monge sentado em meditação desde 1973, rochas de granito de que os ilhéus se riem há gerações. Ouça enquanto percorre o caminho e a ilha deixa de ser uma fila de praias para se tornar um lugar com passado. Comece em Chaweng Beach, a longa e animada faixa da costa leste que é a primeira base da maioria dos visitantes, e depois dê a volta.
Comece pelo Grande Buda
No canto nordeste, uma estrada sobre aterro conduz à minúscula ilhota de Koh Fan, onde Wat Phra Yai — o Grande Buda — se senta com 12 metros de altura na postura de subjugação de Mara, o maior Buda ao ar livre do sul da Tailândia e a primeira coisa que se vê quando o avião vira sobre a ilha. Suba a escadaria flanqueada por nagas para a vista sobre a baía de Bang Rak e venha ao fim da tarde, quando o ouro apanha o pôr do sol. A poucos minutos para leste, Wat Plai Laem é o seu exuberante irmão mais novo: uma estátua de Guanyin, deusa da compaixão, com 18 braços ergue-se de um lago cheio de peixes, ao lado de um Buda chinês sorridente e de santuários pintados em cores vivas. Os audioguias de ambos desvendam a mistura de devoção tailandesa e chinesa que molda os templos da ilha.
Bophut e o Fisherman's Village
Na costa norte, Bo Put é a ilha na sua versão mais encantadora. O seu coração é o Fisherman's Village, um bairro patrimonial sino-tailandês de antigas casas-loja de teca que hoje albergam boutiques, cafés e o que muitos consideram a melhor fila de restaurantes de Samui. Às sextas-feiras à noite, a The Wharf Walking Street enche-se de marisco grelhado, artesanato e música ao vivo, enquanto a curva tranquila e ladeada de palmeiras de Bo Phut Beach olha para Koh Pha Ngan. É o lugar para terminar o dia — e os guias aqui contam como uma aldeia de pescadores se tornou a morada gastronómica da ilha.
Lamai, as rochas dos Avós e o monge mumificado
A costa sudeste tem outro ambiente. Lamai Beach é a rival mais calma e mais antiga de Chaweng, uma mistura de troços de areia e blocos de granito. Na sua ponta sul erguem-se Hin Ta Hin Yai, as rochas do Avô e da Avó, cujas formas sugestivamente anatómicas vêm acompanhadas de uma lenda local sobre um casal de idosos perdido no mar. Para o interior, a partir da aldeia piscatória de Hua Thanon, Wat Khunaram (Phra Wihan Luang Pho Daeng) guarda a visão mais extraordinária da ilha: o corpo de Luang Pho Daeng, que morreu em meditação em 1973, aos 79 anos, e pediu que, se os seus restos mortais não se decompusessem, fossem expostos como lição sobre a impermanência. Continua sentado, direito, numa urna de vidro, de óculos de sol. O guia trata a história com o respeito que ela merece.
Para o interior de selva
O centro de Samui é uma cúpula verde de selva e plantações de coco. Fora da estrada circular, a meio caminho entre Nathon e Lamai, a cascata de Na Muang despenha-se sobre rocha de tons púrpura para uma piscina natural onde se pode nadar, com uma segunda queda mais íngreme a uma curta caminhada acima. Mais acima ainda, o Tarnim Magic Garden — o Jardim do Buda Secreto — é uma encosta de estátuas cobertas de musgo, esculpidas por um produtor de durião local já septuagenário, a que se chega por um trilho íngreme para veículos todo-o-terreno. E na estrada costeira a sul de Chaweng, o Lad Koh View Point oferece o postal clássico das baías da costa leste, um bom lugar para fazer uma pausa e ouvir como a economia do coco da ilha deu lugar ao turismo.
De ilha em ilha até Ang Thong, Pha Ngan e Tao
Samui é a porta de entrada para um arquipélago. O Parque Nacional Marinho Mu Ko Ang Thong são 42 ilhas calcárias coroadas de selva que emergem de águas esmeralda, visitadas em excursões de um dia em lancha rápida a partir de Maenam ou Bophut: caiaque por grutas marinhas, subida ao miradouro sobre o Lago Esmeralda, snorkeling ao largo de praias vazias. Os ferries seguem para norte até Ko Pha Ngan, famosa pela Full Moon Party em Haad Rin mas serenamente bela no resto do mês, e continuam até Ko Tao, a pequena ilha do mergulho a cerca de duas horas de catamarã.
Como se deslocar
Uma única estrada circular (a Rota 4169) contorna a ilha em cerca de duas horas de scooter, que é como a maioria dos visitantes a explora; as pick-ups partilhadas songthaew, as aplicações de transporte e os táxis cobrem o resto. Nathon, na costa oeste, é o porto dos ferries e a cidade administrativa, com uma velha rua sonolenta de casas-loja que vale uma hora. O melhor tempo vai aproximadamente de janeiro a setembro; as chuvas mais fortes caem em outubro e novembro.