Playa del Carmen começou como Xaman-Há, uma minúscula povoação de pescadores maias na costa das Caraíbas, de onde os peregrinos partiam outrora em canoas rumo à ilha de Cozumel. Em duas gerações tornou-se o coração pedonal da Riviera Maya — uma cidade que pessoas de todos os cantos do México e do mundo fizeram sua, razão pela qual os habitantes lhe chamam um cadinho de culturas. A areia é branca, a água vai do turquesa ao índigo, e tudo está disposto de modo a poder deixar o carro para trás.
Isso torna-a ideal para explorar com audioguias por conta própria. Cada ponto de interesse guarda aqui uma história fácil de perder à primeira vista: o Portal Maya de bronze que se ergue sobre o mar no Parque Los Fundadores não é apenas um cenário para fotografias, mas um monumento às Caraíbas maias, e o próprio parque ocupa o terreno onde ficava a aldeia original. Carregue em play, olhe para cima, e o símbolo da cidade começa a explicar-se.
Percorrer La Quinta desde o cais
Tudo na cidade irradia da Quinta Avenida — ou simplesmente La Quinta — um passeio pedonal que segue vários quilómetros para norte desde o cais do ferry para Cozumel, a um quarteirão da praia. De manhã está suficientemente calma para um café; ao fim da tarde, quando a praia se esvazia, enche-se de bancas de artesanato, galerias, restaurantes e artistas de rua, incluindo os voladores de Papantla, que descem a rodopiar do seu mastro junto a Los Fundadores. Na extremidade sul ergue-se a Parroquia de Nuestra Señora del Carmen, caiada de branco, uma capela construída nos anos 1960 e renovada em 2008, dedicada à padroeira que deu nome à vila. Logo a seguir, o Muelle de Playa del Carmen é de onde os ferries fazem há décadas a travessia para Cozumel — e onde os pescadores da aldeia original desembarcavam outrora as suas capturas.
Praias a norte do centro
A praia da cidade estende-se sem interrupção por quilómetros, e o seu carácter muda de quarteirão para quarteirão. Playa Mamitas é o troço animado perto da Calle 28, com beach clubs, música e a areia mais frequentada da cidade. Continue para norte e a multidão vai rareando até chegar à Playa Punta Esmeralda, uma preferida dos locais, onde um cenote de água doce desagua directamente no mar — atravesse a nado a piscina fresca e límpida e está nas Caraíbas.
Playacar e as ruínas de Xaman-Há
A sul do cais do ferry, o bairro turístico vedado de Playacar esconde algo mais antigo do que os seus hotéis e campo de golfe: as Playacar Mayan Ruinas, as plataformas de pedra dispersas da própria Xaman-Há, hoje à sombra da selva entre as vilas. Perto, o Xaman-Ha Aviary acolhe flamingos, tucanos e dezenas de espécies de aves da região num troço de floresta preservada — um contraponto tranquilo a La Quinta.
Cenotes e o rio subterrâneo
O calcário do Iucatão está perfurado por alguns dos rios subterrâneos mais longos da Terra, e eles afloram em cenotes ao longo de toda a estrada a sul da cidade. O Cenote Azul, a cerca de quinze minutos perto de Puerto Aventuras, é uma piscina aberta semelhante a um lago, com uma saliência rochosa para saltar e água tão clara que se contam os peixes. O Cenote Jardín del Eden, ao lado, é um favorito de quem faz snorkeling, enquanto o Cenote Chaak Tun, a escassos dez minutos do centro, o faz descer a grutas iluminadas por velas e cobertas de estalactites. Para a experiência completa, o Río Secreto leva-o a caminhar e a nadar com lanterna frontal por um troço guiado de rio subterrâneo, entre formações que demoraram milénios a crescer.
Xcaret, Xplor e Xel-Há
A Riviera Maya inventou um tipo particular de ecoparque, e os maiores ficam a minutos de Playa del Carmen. O Xcaret Park reúne num só dia rios subterrâneos, uma aldeia maia, um pavilhão de borboletas e um espectacular espectáculo nocturno sobre a história do México. O Xplor Park é pura aventura — slides sobre a copa da selva, veículos anfíbios e rafting por grutas de estalactites — enquanto o Xel ha, mais abaixo na costa, é uma enseada natural transformada numa vasta lagoa de snorkeling.
Do outro lado da água, Cozumel
A trinta minutos de ferry, Cozumel parece outro mundo. A vila insular de San Miguel de Cozumel tem um ritmo mais lento, um museu à beira-mar e uma praça onde os ferries desembarcam. No interior, a Zona Arqueológica San Gervasio foi o santuário maia de Ixchel, deusa da lua e da fertilidade, e o destino das peregrinações em canoa que partiam de Xaman-Há. No lado abrigado da ilha, a Playa Palancar está voltada para um dos recifes mais celebrados das Caraíbas, e na ponta sul o Punta Sur Eco Beach Park combina um farol, lagoas cheias de crocodilos e uma costa deserta e varrida pelo vento.
Como circular
O centro é inteiramente pedonal, e a maior parte do que vai querer ver fica a poucos quarteirões de La Quinta. As carrinhas colectivo sobem e descem a estrada 307 até aos cenotes, parques e praias entre Cancún e Tulum por alguns pesos, e o ferry para Cozumel parte do cais ao fundo da Quinta Avenida aproximadamente de hora a hora. Há táxis em abundância, mas acerte o preço antes de entrar. Leve protector solar seguro para os recifes — muitos cenotes e parques pedem que evite o convencional.