Koh Samui é a segunda maior ilha da Tailândia, 228 quilômetros quadrados de colinas de coqueiros e baías de areia branca no Golfo da Tailândia, ao largo da costa de Surat Thani. Durante quase toda a sua história, viveu de coco e pesca, acessível apenas de barco a partir do continente; os mochileiros a descobriram nos anos 1970, um aeroporto veio em seguida e hoje ela é uma das ilhas de praia mais amadas do país — e ainda assim uma ilha onde uma estrada circular de duas horas passa por templos, cachoeiras e antigas vilas de casas-comércio nas quais a maioria dos caçadores de sol nunca para.
É aí que os audioguias autoguiados conquistam seu lugar. A história de Samui está espalhada ao longo desse circuito de 50 quilômetros: um Buda dourado em uma ilhota, um monge sentado em meditação desde 1973, rochas de granito das quais os ilhéus riem há gerações. Ouça enquanto percorre o caminho e a ilha deixa de ser uma sequência de praias para se tornar um lugar com passado. Comece em Chaweng Beach, a longa e animada faixa da costa leste que é a primeira base da maioria dos visitantes, e depois dê a volta.
Comece pelo Grande Buda
No canto nordeste, uma estrada sobre aterro leva à minúscula ilhota de Koh Fan, onde Wat Phra Yai — o Grande Buda — senta-se com 12 metros de altura na postura de subjugação de Mara, o maior Buda ao ar livre do sul da Tailândia e a primeira coisa que você vê quando o avião vira sobre a ilha. Suba a escadaria flanqueada por nagas para a vista sobre a baía de Bang Rak e venha no fim da tarde, quando o ouro captura o pôr do sol. Alguns minutos a leste, Wat Plai Laem é seu irmão mais novo e exuberante: uma estátua de Guanyin, deusa da compaixão, com 18 braços ergue-se de um lago cheio de peixes, ao lado de um Buda chinês sorridente e de santuários pintados em cores vivas. Os audioguias de ambos desvendam a mistura de devoção tailandesa e chinesa que molda os templos da ilha.
Bophut e o Fisherman's Village
Na costa norte, Bo Put é a ilha em sua versão mais charmosa. Seu coração é o Fisherman's Village, um bairro histórico sino-tailandês de antigas casas-comércio de teca que hoje abrigam butiques, cafés e o que muitos consideram a melhor rua de restaurantes de Samui. Nas noites de sexta, a The Wharf Walking Street se enche de frutos do mar grelhados, artesanato e música ao vivo, enquanto a curva tranquila e cercada de palmeiras de Bo Phut Beach olha para Koh Pha Ngan. É o lugar para encerrar o dia — e os guias aqui contam como um povoado de pescadores se tornou o endereço gastronômico da ilha.
Lamai, as rochas dos Avós e o monge mumificado
A costa sudeste tem outro clima. Lamai Beach é a rival mais tranquila e mais antiga de Chaweng, uma mistura de trechos de areia e blocos de granito. Em sua ponta sul erguem-se Hin Ta Hin Yai, as rochas do Avô e da Avó, cujas formas sugestivamente anatômicas vêm acompanhadas de uma lenda local sobre um casal de idosos perdido no mar. No interior, a partir da vila de pescadores de Hua Thanon, Wat Khunaram (Phra Wihan Luang Pho Daeng) guarda a visão mais extraordinária da ilha: o corpo de Luang Pho Daeng, que morreu em meditação em 1973, aos 79 anos, e pediu que, se seus restos não se decompusessem, fossem exibidos como lição sobre a impermanência. Ele ainda está sentado ereto em uma urna de vidro, de óculos escuros. O guia trata a história com o respeito que ela merece.
Rumo ao interior de selva
O meio de Samui é uma cúpula verde de selva e plantações de coco. Fora da estrada circular, a meio caminho entre Nathon e Lamai, a cachoeira Na Muang despenca sobre rochas de tons roxos em um poço onde se pode nadar, com uma segunda queda mais íngreme a uma curta caminhada acima. Mais alto ainda, o Tarnim Magic Garden — o Jardim do Buda Secreto — é uma encosta de estátuas cobertas de musgo, esculpidas por um produtor de durião local já na casa dos setenta, alcançada por uma trilha íngreme para veículos 4x4. E na estrada costeira ao sul de Chaweng, o Lad Koh View Point oferece o cartão-postal clássico das baías da costa leste, um bom ponto para fazer uma pausa e ouvir como a economia do coco da ilha deu lugar ao turismo.
De ilha em ilha até Ang Thong, Pha Ngan e Tao
Samui é a porta de entrada para um arquipélago. O Parque Nacional Marinho Mu Ko Ang Thong são 42 ilhas calcárias cobertas de selva que emergem de águas esmeralda, visitadas em passeios de um dia de lancha a partir de Maenam ou Bophut: remar de caiaque por cavernas marinhas, subir ao mirante sobre o Lago Esmeralda, mergulhar com snorkel em praias vazias. Balsas seguem ao norte para Ko Pha Ngan, famosa pela Full Moon Party em Haad Rin mas serenamente bela no resto do mês, e continuam até Ko Tao, a pequena ilha do mergulho a cerca de duas horas de catamarã.
Como se locomover
Uma única estrada circular (a Rota 4169) contorna a ilha em cerca de duas horas de scooter, que é como a maioria dos visitantes a explora; as picapes compartilhadas songthaew, os aplicativos de transporte e os táxis cobrem o resto. Nathon, na costa oeste, é o porto das balsas e a cidade administrativa, com uma antiga rua sonolenta de casas-comércio que vale uma hora. O melhor clima vai aproximadamente de janeiro a setembro; as chuvas mais fortes caem em outubro e novembro.