Banff é uma pequena cidade de montanha com cerca de 9.000 moradores permanentes, situada no coração do primeiro parque nacional do Canadá, a 110–180 quilômetros a oeste de Calgary, nas Montanhas Rochosas de Alberta. É o único povoado de verdade dentro de uma paisagem de 6.641 quilômetros quadrados declarada Patrimônio Mundial pela UNESCO, feita de lagos alimentados por geleiras, picos de calcário e campinas onde pastam os wapitis, e mais de três milhões de visitantes passam por ela todo ano. A cidade em si é compacta — uma rua principal, a Banff Avenue, segue reta em direção ao paredão da Cascade Mountain — e quase tudo o que vale ver fica a uma curta distância de carro.
O que distingue Banff de outros destinos alpinos é a história por baixo da paisagem: uma nação que decidiu, em 1885, que uma fonte termal dentro de uma caverna merecia ser protegida para todos. Essa história percorre os hotéis, museus e até os mirantes da cidade, e é ela que nossos audioguias autoguiados foram feitos para contar — pare em um lago, no início de uma trilha ou em um hotel ferroviário, aperte o play e ouça por que aquele lugar importa antes de tirar a foto. Comece pelo Fairmont Banff Springs, o "castelo das Rochosas" de 1888 que a Canadian Pacific Railway construiu para vender as montanhas ao mundo. Do hotel, é uma curta caminhada até as Bow Falls, onde o rio Bow despenca em uma cortina larga e barulhenta, e uma breve subida até o mirante Surprise Corner, o ponto em que o castelo surge de repente, emoldurado pela floresta.
Onde começaram os parques nacionais do Canadá
Em 1883, operários da construção da ferrovia desceram a uma caverna fumegante nas encostas baixas da Sulphur Mountain e encontraram uma piscina morna e sulfurosa que os povos indígenas conheciam há gerações. As disputas de propriedade que se seguiram levaram o primeiro-ministro John A. Macdonald a reservar as fontes para o público em 1885 — a semente do que viria a ser o Parque Nacional Banff e, por fim, todo o sistema de parques canadense. Hoje, o Sítio Histórico Nacional Cave and Basin permite entrar nessa mesma caverna e ouvir como uma briga por direitos de banho virou uma ideia de conservação. Subindo a estrada, as Banff Upper Hot Springs são onde você realmente se banha, em uma casa de banhos dos anos 1930 com a Mount Rundle preenchendo a vista. De volta à cidade, o Banff Park Museum, sítio histórico nacional na Banff Avenue, é uma "pagode ferroviária" de troncos de 1903 cheia de taxidermia vitoriana — uma cápsula do tempo de como os primeiros visitantes do parque entendiam sua fauna.
Subindo a Sulphur Mountain e sobre a cidade
O Banff Gondola sobe a Sulphur Mountain em cerca de oito minutos e deixa você em uma passarela no cume com uma vista de 360 graus para seis cadeias de montanhas, o vale do Bow e a cidade estendida como um mapa. Nosso guia da montanha fala da antiga estação de raios cósmicos no Sanson's Peak e do meteorologista que subiu mais de mil vezes para fazer as leituras. Para uma vista conquistada a pé, a Tunnel Mountain é o pequeno pico da própria cidade — um percurso tranquilo de 4,5 quilômetros ida e volta a partir da borda da área urbana, batizado em homenagem a um túnel ferroviário que foi planejado e nunca escavado.
Lagos na beira da cidade
A cinco minutos da Banff Avenue, os Vermilion Lakes são três lagos rasos e pantanosos na planície de inundação do rio Bow, onde a Mount Rundle se reflete ao nascer e ao pôr do sol; a estrada que os margeia é um dos melhores lugares do parque para observar wapitis. Ao norte da cidade, o Lake Minnewanka é o maior lago do parque, com 21 quilômetros de comprimento e 142 metros de profundidade, com uma vila de veraneio dos anos 1940 submersa sob a superfície e passeios de barco no verão. Alguns minutos adiante fica o Two Jack Lake, menor e mais tranquilo, um dos espelhos d'água mais fotografados das Rochosas.
Johnston Canyon e a Bow Valley Parkway
A Bow Valley Parkway é a velha estrada lenta que vai de Banff em direção a Lake Louise, feita para olhar e não para correr, com paradas para a Castle Mountain e avistamentos frequentes de ursos e lobos. Sua parada mais popular é o Johnston Canyon, onde passarelas de aço fixadas às paredes de calcário levam você por cima do riacho até as Lower Falls, por um curto túnel na rocha até uma plataforma encharcada pelos respingos e, adiante, até as mais altas Upper Falls. Siga além das multidões e a trilha se abre para os Ink Pots, uma campina com sete fontes minerais frias que borbulham em tons de verde e azul.
Lake Louise e Moraine Lake
A uma hora a oeste da cidade, o Lake Louise é o cartão-postal pelo qual todo o parque é conhecido — um lago glacial turquesa com a geleira Victoria suspensa no fundo e o Fairmont Chateau Lake Louise na margem, nascido de uma cabana de troncos de um só andar construída para alpinistas em 1890. Da margem, uma subida de 4 quilômetros entre lariços e abetos ganha quase 400 metros até a Lake Agnes Tea House, uma casa de chá no meio da montanha que serve caminhantes desde o início do século XX. A uma curta distância de carro, o Moraine Lake repousa sob o Vale dos Dez Picos — a vista que já apareceu na nota canadense de vinte dólares. A estrada até lá agora está fechada para veículos particulares, então conte com um ônibus de traslado ou com uma saída bem cedo.
Rumo ao norte pela Icefields Parkway
A Icefields Parkway percorre 230 quilômetros de Lake Louise a Jasper e costuma ser chamada de uma das estradas mais bonitas do mundo. Só a primeira hora já inclui o Bow Lake, amplo e parado sob a geleira Crowfoot, e o Peyto Lake, cujo formato de cabeça de raposa e água de um azul impossível são alcançados por uma trilha pavimentada de dez minutos a partir do Bow Summit. Siga até o Columbia Icefield, a maior massa de gelo das Rochosas, onde a geleira Athabasca desce quase até a beira da estrada — nosso guia explica quanto ela recuou desde a abertura da estrada e por quê.
Como se locomover e quando ir
Banff pode ser percorrida a pé, e no verão os ônibus Roam ligam a cidade à Sulphur Mountain, ao Lake Minnewanka, ao Johnston Canyon e a Lake Louise, então o carro é uma comodidade, não uma necessidade. Julho e agosto trazem dias longos, trilhas abertas e estacionamentos lotados; o fim de setembro acrescenta lariços dourados em Lake Louise; e de dezembro a abril o parque vira um destino de esqui com três estações e lagos congelados para atravessar a pé. Seja qual for a estação, cada parada aqui tem uma história que dura mais que a vista — baixe os guias antes de sair do Wi-Fi e deixe o parque narrar a si mesmo.