Koh Samui to druga co do wielkości wyspa Tajlandii, 228 kilometrów kwadratowych kokosowych wzgórz i zatok z białym piaskiem w Zatoce Tajlandzkiej, u wybrzeży prowincji Surat Thani. Przez większość swojej historii żyła z kokosów i rybołówstwa, a dotrzeć na nią można było tylko łodzią z lądu; w latach 70. odkryli ją backpackerzy, potem powstało lotnisko, a dziś to jedna z najbardziej lubianych plażowych wysp kraju — a jednak wciąż taka, na której dwugodzinna droga okrężna mija świątynie, wodospady i stare wioski z kamieniczkami-sklepami, przy których większość spragnionych słońca nigdy się nie zatrzymuje.
Właśnie tu audioprzewodniki do samodzielnego zwiedzania zasługują na swoje miejsce. Historia Samui jest rozsypana wzdłuż tej 50-kilometrowej pętli: złoty Budda na wysepce, mnich siedzący w medytacji od 1973 roku, granitowe skały, z których wyspiarze chichoczą od pokoleń. Słuchaj po drodze, a wyspa przestaje być ciągiem plaż i staje się miejscem z przeszłością. Zacznij od plaży Chaweng, długiego, tętniącego życiem pasa wschodniego wybrzeża, który dla większości gości jest pierwszą bazą, a potem ruszaj wokół wyspy.
Zacznij od Wielkiego Buddy
Na północno-wschodnim krańcu grobla prowadzi na maleńką wysepkę Koh Fan, gdzie Wat Phra Yai — Wielki Budda — siedzi na wysokości 12 metrów w pozie pokonania Mary; to największy Budda pod gołym niebem w południowej Tajlandii i pierwsza rzecz, jaką widzisz, gdy samolot zakręca nad wyspą. Wejdź po schodach strzeżonych przez nagi, by zobaczyć zatokę Bang Rak, i przyjdź późnym popołudniem, gdy złoto łapie zachód słońca. Kilka minut na wschód Wat Plai Laem to jego żywiołowe młodsze rodzeństwo: 18-ręki posąg Guanyin, bogini współczucia, wyrasta z jeziora pełnego ryb, obok roześmianego chińskiego Buddy i jaskrawo malowanych kaplic. Audioprzewodniki w obu miejscach rozkładają na części mieszankę tajskiej i chińskiej pobożności, która kształtuje świątynie wyspy.
Bophut i Wioska Rybacka
Na północnym wybrzeżu Bo Put to wyspa w najbardziej urokliwej odsłonie. Jej sercem jest Wioska Rybacka, chińsko-tajska zabytkowa dzielnica starych tekowych kamieniczek-sklepów, w których dziś mieszczą się butiki, kawiarnie i — zdaniem wielu — najlepszy rząd restauracji na Samui. W piątkowe wieczory deptak The Wharf wypełnia się grillowanymi owocami morza, rękodziełem i muzyką na żywo, a spokojny, otoczony palmami łuk plaży Bo Phut patrzy w stronę Koh Pha Ngan. To miejsce, w którym warto zakończyć dzień — a przewodniki opowiadają tu, jak rybacka osada stała się gastronomicznym adresem wyspy.
Lamai, skały Dziadka i Babci oraz zmumifikowany mnich
Południowo-wschodnie wybrzeże ma inny nastrój. Plaża Lamai to spokojniejsza, starsza rywalka Chaweng, mieszanka piaszczystych odcinków i granitowych głazów. Na jej południowym końcu stoją Hin Ta Hin Yai, skały Dziadka i Babci, których sugestywnie anatomiczne kształty przychodzą z lokalną legendą o starszym małżeństwie zaginionym na morzu. W głębi lądu, za rybacką wioską Hua Thanon, Wat Khunaram (Phra Wihan Luang Pho Daeng) przechowuje najbardziej niezwykły widok wyspy: ciało Luang Pho Daenga, który zmarł w medytacji w 1973 roku w wieku 79 lat i prosił, by — jeśli jego szczątki nie ulegną rozkładowi — wystawić je jako lekcję o nietrwałości. Wciąż siedzi wyprostowany w szklanej gablocie, w okularach przeciwsłonecznych. Przewodnik opowiada tę historię z szacunkiem, na jaki zasługuje.
W dżunglę wnętrza wyspy
Środek Samui to zielona kopuła dżungli i plantacji kokosowych. Przy drodze okrężnej, w połowie drogi między Nathon a Lamai, wodospad Na Muang spada po skałach o fioletowym odcieniu do basenu, w którym można pływać, a nieco wyżej, po krótkiej wędrówce, czeka bardziej stroma druga kaskada. Jeszcze wyżej Magiczny Ogród Tarnim — Ogród Tajemnego Buddy — to zbocze omszałych posągów wyrzeźbionych przez miejscowego hodowcę durianów po siedemdziesiątce, do którego prowadzi stromy szlak dla samochodów terenowych. A na nadmorskiej drodze na południe od Chaweng punkt widokowy Lad Koh daje klasyczną pocztówkę zatok wschodniego wybrzeża — dobre miejsce, by przystanąć i posłuchać, jak kokosowa gospodarka wyspy ustąpiła turystyce.
Z wyspy na wyspę: Ang Thong, Pha Ngan i Tao
Samui to brama do archipelagu. Narodowy Park Morski Mu Ko Ang Thong to 42 porośnięte dżunglą wapienne wyspy wyrastające ze szmaragdowej wody, odwiedzane na jednodniowych wycieczkach łodzią motorową z Maenam lub Bophut: płyń kajakiem przez morskie jaskinie, wejdź na punkt widokowy nad Szmaragdowym Jeziorem, nurkuj z rurką przy pustych plażach. Promy płyną na północ na Ko Pha Ngan, słynną z Full Moon Party w Haad Rin, lecz cicho piękną przez resztę miesiąca, i dalej na Ko Tao, małą wyspę nurków około dwóch godzin drogi katamaranem.
Jak się poruszać
Jedna droga okrężna (trasa 4169) okala wyspę w około dwie godziny skuterem — tak zwiedza ją większość gości; zbiorowe pick-upy songthaew, aplikacje do zamawiania przejazdów i taksówki pokrywają resztę. Nathon na zachodnim wybrzeżu to port promowy i miasto administracyjne z senną starą uliczką kamieniczek-sklepów wartą godziny. Najlepsza pogoda trwa mniej więcej od stycznia do września; najobfitsze deszcze padają w październiku i listopadzie.