Het keizerlijke hart van Istanbul

Je begint onderaan de eerste heuvel, waar de oude stad de Gouden Hoorn ontmoet. Sirkeci is een werkende hoek van Istanbul, geen etalage: hans en kleine winkels, boetiekhotels, scheepshoorns van de aanlegsteigers een paar straten verderop en de tram die langs de stationsgevel knarst. De Byzantijnen kenden deze oever als Prosphorion; nu is het dezelfde grond een knoop van forenzentreinen, trams en veerboten, met de Marmaray-lijn eronder. De wandeling klimt weg van het water langs Hüdavendigar Caddesi, richting de donkere lijn van de paleismuur boven het park. Het station is de lange stenen hal met het grote ronde raam boven de ingang, vlak achter de tramhalte.

De hoge muur naast de tramrails is de buitenmuur van het Topkapi-paleis, en je volgt hem acht minuten, over Hüdavendigar Caddesi en dan de bomen in op Gülhane Parkı Sokağı. Het park erbinnen was ooit de buitentuin van het paleis, vooral bosschage. Aan de bovenkant staat het Processiepaviljoen op de muur boven de tramlijn, het raam waaruit de sultans de optochten bekeken; aan de overkant van de weg staat de poort van de Verheven Porte, de Hoge Poort, die de hele Ottomaanse regering haar naam gaf. Je bent in het park zodra het tramgeluid wegsterft en hoge platanen zich over het pad sluiten.

Osman Hamdibey Yokuşu Sokağı brengt je elf minuten bergop, de langste etappe van de dag. Je staat op de eerste van de zeven heuvels van de oude stad, de landtong waar het Griekse Byzantion zijn acropolis had en waar de Ottomanen later hun paleis bouwden, en de rest van deze wandeling verlaat hem niet. De helling heet naar de schilder die bovenaan het museum stichtte; yokuş betekent gewoon helling. Bomen, katten en de stilte van de oude paleistuin nemen het verkeer over. Je bent er als de steeg uitkomt op een binnenplaats waar sarcofagen en zuiltrommels onder de bomen in het gras staan, met een lange neoklassieke gevel erachter.

Vanaf de museumpoort sluit de steeg weer aan op Osman Hamdibey Yokuşu Sokağı en de paden brengen je in zeven minuten naar de Eerste Binnenplaats van Topkapi. Dit is de grootste binnenplaats van het paleis en de enige waar de stad in mocht, een ommuurd park dat de Ottomanen de Hof van de Janitsaren noemden, waar ambtenaren en soldaten op optochtdagen langs het pad stonden. De platanen zijn enorm en de schaal is opzet; dit was het voorgazon van de sultans. De hof eindigt bij de Poort van de Begroeting, een muur met twee grote spitse achthoekige torens als een kasteelpoort, met een inscriptie die haar tot minstens 1542 dateert. Alleen de sultan mocht erdoor te paard; iedereen anders loopt, toen en nu.

Vijf rustige minuten terug door de Eerste Binnenplaats, die de Ottomanen ook de Parade-hof noemden. Naast het ceremoniële pad lagen de werkgebouwen van het paleis: tussen de bomen staat de Keizerlijke Munt, de Darphane-i Amire, gebouwd in 1727, waar de munten van het rijk binnen de eigen muur van de sultan werden geslagen. Aan de randen staan fonteinen, en steen, gras en grind nemen het van de bestrating over. Dan, vreemd voor de hof van een sultan, een kerk: de Hagia Irene is het eenvoudige baksteengebouw met een lage koepel en rijen boogramen, alleen tussen de bomen vlak bij de hofmuur, en het lijkt ouder dan alles eromheen.

Uit door de Keizerlijke Poort, de massieve toegang waar de sultans door naar binnen reden, gebouwd in 1478 en in de negentiende eeuw met marmer bekleed, het plein erbuiten op, en dan langs Soğukçeşme Sokağı. Het plein is van een fontein. Ahmed III liet haar in 1728 bouwen, een vierkant blok onder vijf kleine koepels, met aan elke zijde een drinkfontein en getraliede ramen op de hoeken waar bedienden gratis water en sorbet uitdeelden; in de Tulpentijd verzamelde de hele stad er, en het is de oudste in zijn soort. Je herkent haar meteen: een rij hoge huizen in pasteltinten, erkers boven de kasseien gestapeld, aan één kant tegen de paleismuur gedrukt.

Vier minuten: over de hele lengte van Soğukçeşme Sokağı en dan Bab-ı Hümayun Caddesi op, de straat die naar de Keizerlijke Poort achter je is genoemd. Soğukçeşme Sokağı loopt in de smalle kloof tussen de paleismuur en de achterkant van de Hagia Sophia, dus de hele weg is de achtermuur van de grote kerk je uitzicht. In diezelfde krappe hoek, bereikbaar via een trap vanaf een zijsteeg, ligt de Caferağa Medrese, een kleine school die Sinan in 1559 bouwde voor Cafer Agha onder Süleyman; sinds 1989 herbergen de cellen rond de binnenplaats werkplaatsen waar kalligrafie, keramiek en sieraden worden onderwezen en verkocht. Je kunt het gebouw niet missen: de roestrode massa van de Hagia Sophia, steunbeer op steunbeer, een lage koepel tussen vier minaretten, vult het einde van de straat.

Om de voorkant van de Hagia Sophia heen en over Ayasofya Meydanı, vijf minuten. Het plein voor de kerk is het open hart van de wijk, met rondleidinggroepen, simitkarretjes en de twee grote gebouwen die elkaar over de tuinen aankijken. Op de hoek staat een gehavende steenzuil in zijn eentje: de Milion, het nulpunt waarvan het Oost-Romeinse Rijk alle wegen mat, een fragment dat opnieuw is opgericht nadat de huizen erboven waren geruimd en de grond in 1967 en 1968 was opgegraven. De ingang van de cisterne is een bescheiden laag gebouw vlakbij, zonder iets boven de grond dat verraadt wat eronder ligt; de eenzame zuil van de Milion is het teken dat je goed zit.

De tuinen tussen de twee grote gebouwen leiden je in zes minuten naar de lange open ruimte erachter. Dit is het Hippodroom, de wagenrenbaan van het Byzantijnse Constantinopel; de Ottomanen noemden het At Meydanı, Paardenplein, en de antieke baan ligt diep onder de huidige bestrating begraven. Aan het hoge uiteinde staat de Duitse Fontein, het bedankje van keizer Wilhelm II voor zijn bezoek aan sultan Abdülhamid II in 1898: gemaakt in Duitsland, naar Istanbul verscheept en hier in elkaar gezet, werd hij op 27 januari 1901, de verjaardag van de keizer, ingehuldigd. Die fontein is je oriëntatiepunt: een achthoekig koepelpaviljoen op acht porfieren zuilen, met gouden mozaïek dat in de koepel glinstert, aan het hoofd van het plein.

Nu langs de lange zijde van het plein, drie minuten. De grond is hier gelaagd: de Byzantijnse keizers keken vanuit de Kathisma naar de wedstrijden, hun loge aan deze kant van de baan, via een gang verbonden met het Grote Paleis dat zich achter hen de heuvel af naar de zee uitstrekte, en het grootste deel van dat paleis ligt nu onder de moskee en haar Ottomaanse buren. Nog in 1993 werd een stuk voor de moskee gesloopt voor een openbaar gebouw en kwamen er rijen Hippodroomzetels en zuilen tevoorschijn. De aankomst is een cascade van grijze koepels en halve koepels die opklimmen naar de hoofdkoepel, minaretten op de hoeken, en de lange arcademuur van de binnenplaats voor je.

Achter de moskee helt de grond al naar de Zee van Marmara, en Arasta Çarşısı Sokağı loopt langs de helling in één rechte rij kleine winkels, drie minuten vanaf de binnenplaatsmuur. De hele heuveltop helt deze kant op: aan het verre eind van het Hippodroom hadden de Byzantijnen een gebogen muur van vijfentwintig gewelfde bogen nodig om de baan op deze helling vlak te houden, en de onderste bogen staan er nog, de huizen ervoor pas in de jaren tachtig geruimd. Hier eindigt de wandeling waar het hoort, ergens waar je kunt zitten: een smal steegje met tapijt- en keramiekwinkels onder een lage dakrand, theeglazen op de tafeltjes buiten, de grijze koepels van de moskee net boven de daken achter je, en de tram terug bij Sultanahmet een paar minuten bergop.