Nashville is de stad waar de Amerikaanse muziek naar haar werk gaat. Gesticht als Fort Nashborough in een bocht van de Cumberland River in 1779 en sinds 1843 hoofdstad van Tennessee, verdiende ze de naam Music City op de harde manier: een radio-schuurdans die de Grand Ole Opry werd, een tabernakel dat de Moederkerk van de countrymuziek werd, en een paar blokken studio's die van een Zuidelijk rivierstadje de plek maakten waar liedjes worden geschreven, opgenomen en verkocht. Vandaag is het een boomtown van hijskranen en vrijgezellenfeesten, maar de geschiedenis ligt nog altijd gewoon op de stoep, en de beste manier om haar te horen is met een audiogids in je oren, terwijl de livebands door de open deuren spelen.
Begin op Lower Broadway. De Honky Tonk Highway loopt een paar neonblokken van de rivier richting de Ryman, en van de late ochtend tot lang na middernacht lekt uit elke deuropening een andere band die voor fooien speelt. Robert's Western World en Tootsies Orchid Lounge waren opstapjes voor zangers die later arena's vulden; een audiogids vertelt je welke, en waarom het steegje achter Tootsies zoveel betekende voor de sterren van de Opry.
De Moederkerk en de Opry
Een blok van Broadway staat het Ryman Auditorium, in 1892 gebouwd door rivierbootkapitein Thomas Ryman als Union Gospel Tabernacle nadat een tentpredikant hem had bekeerd. Het was van 1943 tot 1974 het huis van de Grand Ole Opry, en op 8 december 1945 liep een jonge Earl Scruggs het podium op met Bill Monroe en werd bluegrass geboren. De Grand Ole Opry zelf begon op 28 november 1925 als de WSM Barn Dance en is nu het langstlopende radioprogramma van de Verenigde Staten, uitgezonden vanuit het speciaal gebouwde huis bij Opryland. Hoor beide verhalen waar ze gebeurden: de kerkbanken van de Ryman buigen nog altijd om het podium, en in de vloer van het Opry House is een cirkel van het oude eikenhouten Ryman-parket ingelegd.
Music Row en de musea van Music City
De zakelijke kant van de stad is Music Row, twee lommerrijke avenues waar uitgevers en labels werken vanuit verbouwde bungalows. Het beroemdste adres is Historic RCA Studio B, de kamer waar Elvis Presley meer dan tweehonderd nummers opnam en Dolly Parton "Jolene" vastlegde. Downtown wordt het Country Music Hall of Fame and Museum niet voor niets het Smithsonian van de countrymuziek genoemd: een uitbreiding van 100 miljoen dollar verdubbelde het tot 350.000 vierkante voet aan podiumkostuums, instrumenten en gouden platen. Aan de overkant vult het Johnny Cash Museum het verhaal van de Man in Black aan met handgeschreven teksten en zeldzame opnamen. Elk heeft een eigen audiogids, zodat je van het ene naar het volgende loopt zonder dat het verhaal breekt.
Het Athene van het Zuiden
De andere bijnaam van Nashville komt van zijn universiteiten, en de stad nam hem letterlijk. Voor de Tennessee Centennial Exposition van 1897 bouwde ze een Parthenon op ware grootte, dat nog altijd in Centennial Park staat met binnen een 42 voet hoge vergulde Athena. Hoger op de heuvel vanaf de rivier is het Tennessee State Capitol een van de oudste nog functionerende parlementsgebouwen van het land, een tempel in Greek Revival-stijl waarvan de architect, William Strickland, in de muren begraven ligt. Een audiogids die je van het Capitol naar de Bicentennial Mall leidt, legt uit hoe een grenshoofdstad besloot zich als Athene te kleden.
Jefferson Street en het andere Nashville
Ten noorden van downtown was Jefferson Street het hart van zwart Nashville, een strook clubs waar Jimi Hendrix en Little Richard speelden voordat ze beroemd waren, en waar in 1945 hot chicken werd geboren bij Prince's Hot Chicken Shack. Vlakbij vertrokken de Fisk Jubilee Singers na de Burgeroorlog vanaf Fisk University om spirituals aan de wereld te zingen; Jubilee Hall, betaald met hun tournees, staat nog altijd op de campus. Het National Museum of African American Music op Broadway knoopt de draden aan elkaar, van gospel tot hiphop, en zijn audiogids is de juiste metgezel voor een wandeling over Jefferson Street daarna.
Over de Cumberland en naar de Hermitage
De John Seigenthaler Pedestrian Bridge is het beste gratis uitzicht van de stad, een vakwerkbrug uit 1909 die promenade werd, met de skyline aan de ene kant en Nissan Stadium aan de andere. Verder weg vertellen twee plantages hardere verhalen. Andrew Jackson's Hermitage, het landgoed van de zevende president, is een van de best bewaarde vroege presidentiële woningen van het land en kijkt niet weg van de slaafgemaakte mensen die het bouwden. Belle Meade Historic Site & Winery was een volbloedstoeterij waarvan de bloedlijnen naar Seabiscuit en Secretariat lopen. Beide liggen op korte rijafstand van downtown en beide hebben audiogidsen waarmee je het terrein in je eigen tempo verkent.
Vervoer
Downtown, de Gulch, Germantown en Music Row zijn allemaal te voet bereikbaar vanaf Broadway, en de gratis Music City Circuit-bus rijdt rondjes door het centrum. Voor de Opry, de Hermitage en Belle Meade heb je een auto of ritdienst nodig. Lente en herfst zijn de aangename seizoenen; de zomer is heet en vochtig, en de honky tonks zitten elke avond van het jaar vol.