Koh Samui is het op een na grootste eiland van Thailand, 228 vierkante kilometer kokosheuvels en witte zandbaaien in de Golf van Thailand, voor de kust van Surat Thani. Het grootste deel van zijn geschiedenis leefde het van kokosnoten en visserij, alleen per boot bereikbaar vanaf het vasteland; backpackers ontdekten het in de jaren zeventig, een luchthaven volgde, en vandaag is het een van de meest geliefde strandeilanden van het land — maar nog steeds een eiland waar een ringweg van twee uur langs tempels, watervallen en oude dorpen met shophouses voert waar de meeste zonzoekers nooit stoppen.
Daar verdienen zelfgeleide audiogidsen hun plek. Het verhaal van Samui ligt verspreid langs die lus van 50 kilometer: een gouden Boeddha op een eilandje, een monnik die sinds 1973 in meditatie zit, granietrotsen waar de eilandbewoners al generaties om giechelen. Luister onderweg en het eiland houdt op een reeks stranden te zijn en wordt een plek met een verleden. Begin op Chaweng Beach, het lange, levendige strand aan de oostkust dat voor de meeste bezoekers de eerste uitvalsbasis is, en werk dan het eiland rond.
Begin bij de Big Buddha
Op de noordoosthoek loopt een dam naar het piepkleine eilandje Koh Fan, waar Wat Phra Yai — de Big Buddha — 12 meter hoog zit in de Mara-onderwerpende houding, de grootste Boeddha in de open lucht van Zuid-Thailand en het eerste wat je ziet als je vliegtuig boven het eiland inzwenkt. Beklim de door naga's geflankeerde trap voor het uitzicht over de baai van Bang Rak, en kom laat in de middag, wanneer het goud de zonsondergang vangt. Een paar minuten oostwaarts is Wat Plai Laem zijn uitbundige jongere broer: een 18-armig beeld van Guanyin, godin van het mededogen, verrijst uit een meer vol vis, naast een lachende Chinese Boeddha en felgekleurde schrijnen. De audiogidsen bij beide ontrafelen de mix van Thaise en Chinese devotie die de tempels van het eiland vormgeeft.
Bophut en het Fisherman's Village
Aan de noordkust is Bo Put het eiland op zijn charmantst. Het hart is het Fisherman's Village, een Chinees-Thaise erfgoedwijk van oude teakhouten shophouses waarin nu boetieks, cafés en volgens velen de beste restaurantrij van Samui huizen. Op vrijdagavond vult The Wharf Walking Street zich met gegrilde zeevruchten, ambachtelijke producten en livemuziek, terwijl de rustige, door palmen omzoomde boog van Bo Phut Beach uitkijkt op Koh Pha Ngan. Het is de plek om een dag af te sluiten — en de gidsen hier vertellen hoe een vissersgehucht het gastronomische adres van het eiland werd.
Lamai, de Grootouderrotsen en de gemummificeerde monnik
De zuidoostkust heeft een andere sfeer. Lamai Beach is de rustigere, oudere rivaal van Chaweng, een mix van zandstroken en granietblokken. Aan het zuidelijke uiteinde staan Hin Ta Hin Yai, de Grootvader- en Grootmoederrotsen, wier suggestief anatomische vormen gepaard gaan met een lokale legende over een bejaard echtpaar dat op zee verloren ging. Landinwaarts vanaf het vissersdorp Hua Thanon bewaart Wat Khunaram (Phra Wihan Luang Pho Daeng) de meest buitengewone bezienswaardigheid van het eiland: het lichaam van Luang Pho Daeng, die in 1973 op 79-jarige leeftijd in meditatie stierf en vroeg dat, als zijn stoffelijk overschot niet zou vergaan, het tentoongesteld zou worden als les over vergankelijkheid. Hij zit nog altijd rechtop in een glazen kist, met een zonnebril op. De gids behandelt het verhaal met het respect dat het verdient.
Het junglebinnenland in
Het midden van Samui is een groene koepel van jungle en kokosplantages. Even van de ringweg af, halverwege tussen Nathon en Lamai, stort de Na Muang-waterval over paarsgetinte rots in een zwembare poel, met een steilere tweede cascade een korte klim hoger. Nog hoger ligt Tarnim Magic Garden — de Geheime Boeddhatuin — een helling vol bemoste beelden, gehouwen door een lokale durianboer van in de zeventig, bereikbaar via een steil 4x4-pad. En aan de kustweg ten zuiden van Chaweng biedt Lad Koh View Point het klassieke ansichtkaartbeeld van de baaien aan de oostkust, een goede plek om te pauzeren en te luisteren hoe de kokoseconomie van het eiland plaatsmaakte voor toerisme.
Eilandhoppen naar Ang Thong, Pha Ngan en Tao
Samui is de poort naar een archipel. Nationaal Zeepark Mu Ko Ang Thong bestaat uit 42 met jungle bedekte kalksteeneilanden die oprijzen uit smaragdgroen water, bezocht op dagtochten per speedboot vanuit Maenam of Bophut: kajak door zeegrotten, klim naar het uitzichtpunt boven het Emerald Lake, snorkel voor lege stranden. Veerboten varen noordwaarts naar Ko Pha Ngan, beroemd om zijn Full Moon Party in Haad Rin maar stil en mooi de rest van de maand, en verder naar Ko Tao, het kleine duikeiland op ongeveer twee uur met de catamaran.
Vervoer op het eiland
Eén ringweg (route 4169) voert in ongeveer twee uur per scooter rond het eiland — zo verkennen de meeste bezoekers het; gedeelde songthaew-pick-ups, ride-hailing-apps en taxi's dekken de rest. Nathon aan de westkust is de veerhaven en bestuursstad, met een slaperige oude straat met shophouses die een uur waard is. Het beste weer loopt ruwweg van januari tot september; de zwaarste regen valt in oktober en november.