Medina – Al-Madinah al-Munawwarah, „de stralende stad” – is de plek waar de islam een gemeenschap werd. De profeet Mohammed kwam hier in 622 vanuit Mekka aan, en het oasestadje van dadelpalmen en vulkanische heuvels werd de eerste islamitische stad, de op één na heiligste plaats van de islam en de laatste rustplaats van de Profeet en zijn naaste metgezellen. Vandaag is het een rustige, ordelijke stad van brede boulevards en witmarmeren pleinen, kalmer van tempo dan Mekka en veel opener om te verkennen: de gebeurtenissen van het stichtingsdecennium van de islam – de hidjra, de veldslagen, de verandering van de gebedsrichting – speelden zich allemaal binnen een paar kilometer van elkaar af, en de plekken zijn er nog.
Die dichtheid maakt Medina zo dankbaar om te verkennen met zelfgeleide audiogidsen. Vrijwel elke moskee, heuvel en begraafplaats markeert hier een specifiek moment uit de zevende eeuw, en juist het verhaal erachter geeft een verder bescheiden gebouw zijn gewicht. Alles begint bij Al Masjid-e-Nabawi, de Moskee van de Profeet, gesticht in 622 en in veertien eeuwen uitgebreid tot een complex van meer dan 400.000 vierkante meter dat onder zijn beroemde vouwparasols ruim een miljoen gelovigen kan bergen. Onder de Groene Koepel – gebouwd in 1279 en in 1837 in zijn huidige kleur geschilderd – rusten de Profeet, Aboe Bakr en Omar. Let op: het centrale Haram-district rond de moskee is voorbehouden aan moslims; de rest van de stad is open voor alle bezoekers.
Rond de Moskee van de Profeet
Het oude hart van Medina ligt op loopafstand van de binnenhoven van de moskee. Langs de zuidoostmuur ligt de begraafplaats Al Baqi, de oudste islamitische begraafplaats van de stad, met de graven van kalief Oethman, de dochter van de Profeet Fatima en duizenden vroege metgezellen; mannen mogen na het ochtend- en middaggebed naar binnen, anderen bekijken haar vanaf de rand. Vlak ten westen staat de kleine Al-Ghamama-moskee, op de plek waar de Profeet het regengebed leidde, met ernaast het brede Manakhah-plein dat eeuwenlang karavaanhof en markt van de stad was. Een paar honderd meter verder laat de Dadelmarkt van Medina zien waarom de stad beroemd is om zijn dadels: donkere, zachte Ajwa, karamelzoete Sukkari, taaie Mabroom, per kilo verkocht vanaf torenhoge piramides.
Quba, waar alles begon
Zo'n vier kilometer naar het zuiden staat de Quba-moskee, die geldt als de eerste moskee in de islamitische geschiedenis, door de Profeet opgericht bij zijn aankomst in 622; een gebed hier zou de beloning van een Umrah opleveren, en pelgrims lopen er nog elke zaterdag vanuit het centrum naartoe. De herbouwde moskee is een lichte compositie van witte koepels en tuinen, en de aangelegde Quba Avenue en de Al Hijrah-wandelroute die ernaartoe leiden, volgen de route waarlangs de Profeet de oase binnenkwam – een makkelijke wandeling tussen de palmen, met een verhaal bij elke bocht.
Uhud en de slagvelden
Ten noorden van het centrum rijst de berg Uhud op, 1.077 meter rode rots waarvan de Profeet zei dat hij „van ons houdt en wij van hem”. Aan zijn voet vochten de moslims in 625 de Slag bij Uhud uit, en de kleine Boogschuttersheuvel Uhud is de plek waar vijftig boogschutters hun post verlieten en een bijna behaalde overwinning in een kostbare terugtocht veranderden. De zeventig gesneuvelden, onder wie Hamza, de oom van de Profeet, liggen op de martelarenbegraafplaats van Uhud naast de berg. Tussen de heuvel en de berg staan met het verloop van de slag in je oren is de beste manier om te beseffen hoe dicht de twee legers bij elkaar stonden.
De Gracht, de Zeven Moskeeën en de berg Sela
Twee jaar later, in 627, werd Medina belegerd door een coalitieleger en verdedigd met een gracht die dwars over de noordelijke toegang was gegraven – de Slag om de Gracht. Het Khandaq-grachtgebied op de westflank van Sela, de lage berg die de oude stad beschut, markeert waar hij liep, en de Zeven Moskeeën langs de helling herdenken de metgezellen die de linie hielden – Salman al-Farsi, die de gracht voorstelde, Aboe Bakr, Omar, Ali en anderen. Niet ver daarvandaan staat de Masjid al-Qiblatayn, de Moskee van de Twee Gebedsrichtingen, waar de gemeente zich midden in het gebed van Jeruzalem naar Mekka keerde; de tweede mihrab werd bij latere renovaties verwijderd, maar het ontwerp met de dubbele koepel vertelt het verhaal nog altijd.
Spoorwegen, musea en de gedrukte Koran
De recentere geschiedenis van Medina is Ottomaans. Het Spoorwegmuseum is gevestigd in het gerestaureerde eindstation van de Hedjazspoorweg in Al-Anbariya, de laatste halte van de lijn uit Damascus uit 1908 die tot de Eerste Wereldoorlog pelgrims per trein naar het zuiden bracht; locomotieven, rijtuigen en een stuk spoor zijn op het terrein bewaard gebleven (check vooraf, want het terrein was wegens renovatie gesloten). Voor het verre verleden ontvouwt het Dar Al Madinah Museum in de Knowledge Economic City bij het vliegveld het verhaal van de stad met meer dan 2.000 voorwerpen en maquettes van de moskee in al haar uitbreidingen. En in het Koning Fahd-complex voor het drukken van de Koran aan de noordrand van de stad bezoeken gasten de grootste Korandrukkerij ter wereld, die jaarlijks miljoenen exemplaren in tientallen talen drukt.
Bereikbaarheid en vervoer
De Haramain-hogesnelheidslijn verbindt Medina in ongeveer twee uur twintig met Mekka en rijdt door naar Jeddah, met aankomst op het opvallende station Medina ten westen van het centrum; de luchthaven Prins Mohammad bin Abdulaziz ligt nog eens twintig minuten naar het noorden. De Moskee van de Profeet, Al Baqi, de dadelmarkt en het Ottomaanse station liggen op loopafstand van elkaar; Quba, Uhud en Qiblatayn zijn korte taxiritten. Kom tussen november en februari, als het overdag rond de twintig graden is – in de zomer loopt het geregeld op tot boven de 45 °C – en houd er rekening mee dat de stad tijdens de ramadan het drukst en het sfeervolst is.