Playa del Carmen begon als Xaman-Há, een piepklein Maya-vissersdorp aan de Caribische kust, van waar pelgrims ooit in kano's vertrokken naar het eiland Cozumel. Binnen een paar generaties is het het wandelbare hart van de Riviera Maya geworden — een stad die mensen uit alle hoeken van Mexico en de wereld tot de hunne hebben gemaakt, en daarom noemen de inwoners haar een smeltkroes. Het zand is wit, het water kleurt van turquoise naar indigo, en alles is zo aangelegd dat je de auto kunt laten staan.
Dat maakt de stad bij uitstek geschikt om te verkennen met audiogidsen op eigen tempo. Elke bezienswaardigheid heeft hier een verhaal dat je op het eerste gezicht makkelijk mist: de bronzen Portal Maya die boven de zee uitsteekt in het Parque Los Fundadores is niet alleen een fotodecor, maar een monument voor de Caribische Maya, en het park zelf ligt op de grond waar het oorspronkelijke dorp stond. Druk op play, kijk omhoog, en het symbool van de stad begint zichzelf uit te leggen.
Wandel over La Quinta vanaf de pier
Alles in de stad straalt uit vanaf de Quinta Avenida — Fifth Avenue, of kortweg La Quinta — een voetgangerspromenade die vanaf de veerpier naar Cozumel enkele kilometers noordwaarts loopt, één blok van het strand. 's Ochtends is het rustig genoeg voor een koffie; tegen het einde van de middag, als het strand leegloopt, vult de straat zich met ambachtskraampjes, galeries, restaurants en straatartiesten, waaronder de vliegers van Papantla die naast Los Fundadores van hun paal naar beneden draaien. Aan het zuidelijke uiteinde staat de witgekalkte Parroquia de Nuestra Señora del Carmen, een kapel uit de jaren zestig die in 2008 werd opgeknapt en genoemd is naar de patrones die de stad haar naam gaf. Net daarachter ligt de Muelle de Playa del Carmen, van waar de veerboten al decennia naar Cozumel pendelen — en waar de vissers van het oorspronkelijke dorp ooit hun vangst aan land brachten.
Stranden ten noorden van het centrum
Het stadsstrand loopt kilometers lang ononderbroken door, en het karakter verandert per blok. Playa Mamitas is het levendige stuk bij Calle 28, met beachclubs, muziek en het drukste zand van de stad. Loop verder naar het noorden en de drukte dunt uit tot je bij Playa Punta Esmeralda komt, een favoriet van de lokale bevolking, waar een zoetwatercenote rechtstreeks in zee uitmondt — zwem door de koele, heldere poel en je bent in de Caraïben.
Playacar en de ruïnes van Xaman-Há
Ten zuiden van de veerpier verbergt de afgesloten resortwijk Playacar iets dat ouder is dan haar hotels en golfbaan: de Playacar Mayan Ruinas, de verspreide stenen platforms van Xaman-Há zelf, nu beschaduwd door jungle tussen de villa's. Vlakbij houdt de Xaman-Ha Aviary flamingo's, toekans en tientallen regionale vogelsoorten in een strook behouden bos — een stil tegenwicht voor La Quinta.
Cenotes en de ondergrondse rivier
De kalksteen van Yucatán is doorboord met enkele van de langste ondergrondse rivieren op aarde, en die komen aan de oppervlakte in cenotes langs de hele snelweg ten zuiden van de stad. Cenote Azul, ongeveer een kwartier verderop bij Puerto Aventuras, is een open, vijverachtige poel met een rotsrichel om vanaf te springen en water zo helder dat je de vissen kunt tellen. Cenote Jardín del Eden ernaast is een favoriet onder snorkelaars, terwijl Cenote Chaak Tun, amper tien minuten van het centrum, je laat afdalen in met kaarsen verlichte grotten vol stalactieten. Voor de complete ervaring neemt Río Secreto je wadend en zwemmend met een hoofdlamp mee door een begeleid deel van een ondergrondse rivier, langs formaties die duizenden jaren nodig hadden om te groeien.
Xcaret, Xplor en Xel-Há
De Riviera Maya bedacht een heel eigen soort ecopark, en de grootste liggen op een paar minuten van Playa del Carmen. Xcaret Park combineert ondergrondse rivieren, een Maya-dorp, een vlinderpaviljoen en een spectaculaire avondshow over de Mexicaanse geschiedenis in één dag. Xplor Park is puur avontuur — ziplines over het bladerdak van de jungle, amfibievoertuigen en raften door grotten met stalactieten — terwijl Xel ha verderop langs de kust een natuurlijke inham is die is omgetoverd tot een enorme snorkellagune.
Over het water naar Cozumel
Dertig minuten met de veerboot, en Cozumel voelt als een andere wereld. Het eilandstadje San Miguel de Cozumel heeft een trager ritme, een museum aan de waterkant en een plein waar de veerboten hun passagiers afzetten. In het binnenland was de Zona Arqueológica San Gervasio het Maya-heiligdom van Ixchel, godin van de maan en de vruchtbaarheid, en de bestemming van de kanopelgrimstochten die vanuit Xaman-Há vertrokken. Aan de lijzijde van het eiland kijkt Playa Palancar uit op een van de beroemdste riffen van de Caraïben, en op de zuidpunt combineert Punta Sur Eco Beach Park een vuurtoren, lagunes vol krokodillen en een lege, winderige kust.
Vervoer ter plaatse
Het centrum is volledig te voet te doen, en het meeste van wat je wilt zien ligt op een paar blokken van La Quinta. Colectivo-busjes rijden voor een paar peso's over Highway 307 heen en weer naar de cenotes, parken en stranden tussen Cancún en Tulum, en de veerboot naar Cozumel vertrekt ongeveer elk uur van de pier aan het begin van Fifth Avenue. Taxi's zijn er volop, maar spreek de prijs af voordat je instapt. Neem rifvriendelijke zonnebrand mee — veel cenotes en parken vragen je de gewone variant thuis te laten.