Cinque Terre

Cinque Terre — letterlijk “de vijf landen” — is niet één stad, maar een snoer van vijf pastelkleurige vissersdorpen die zich vastklampen aan de kliffen van de Italiaanse Rivièra in Ligurië: Monterosso al Mare, Vernazza, Corniglia, Manarola en Riomaggiore. Ingeklemd tussen de Ligurische Zee en bijna loodrechte hellingen waren ze tot laat in de twintigste eeuw nauwelijks over de weg bereikbaar, en dat isolement bewaarde iets zeldzaams: een kust die vrijwel volledig met de hand is gevormd, met hellingen die zijn omgetoverd tot terrasvormige wijngaarden, gestut door eeuwenoude muurtjes van gestapelde stenen. UNESCO erkende het hele cultuurlandschap in 1997 als werelderfgoed, en sinds 1999 is het beschermd als het kleinste nationale park van Italië.

Het is bovendien een plek gemaakt om te dwalen met een audiogids in je oren. Auto's zijn hier nutteloos — je verplaatst je per trein, per boot of te voet over muilezelpaden en kustpaden — en elke halte onderweg heeft een verhaal dat een zelfgeleide audiotour ontvouwt terwijl je ervoor staat: waarom spoorwegarbeiders in de jaren twintig de tegen de rots geplakte Via dell'Amore tussen Riomaggiore en Manarola uithakten, of hoe het beroemde Sentiero Azzurro alle vijf de dorpen hoog boven de golven aaneenrijgt.

Op ansichtkaarten lijken de vijf “landen” op elkaar, maar ter plekke voelen ze heel verschillend:

• Monterosso al Mare, het grootste, komt het dichtst bij een badplaats, met het zandstrand van Fegina en een oude kern onder een vervallen kasteel.
• Vernazza krult zich om een natuurlijke haven onder de toren van het Doria-kasteel — velen noemen het het mooiste vissersdorp van Italië.
• Corniglia is het buitenbeentje: hoog op een klif, onbereikbaar per boot en daardoor rustiger, aan drie kanten omringd door wijngaarden.
• Manarola, een van de oudste van de vijf, tuimelt omlaag naar een piepklein baaitje en produceert de geroemde dessertwijn Sciacchetrà; het uitzichtpunt bij zonsondergang is hét beeld van de streek.
• Riomaggiore stapelt zijn torenhuizen op langs een rivierravijn, met wortels die teruggaan tot de dertiende eeuw.

Kom voor de klassieke dag van dorp naar dorp — een wandeling, een duik, een glas witte Cinque Terre DOC boven het water — maar laat de audiogidsen je vertragen. De terrassen, kastelen en bedevaartkerken dragen duizend jaar geschiedenis van mensen die een bestaan afdwongen op een verticale kust, en die verhalen ter plekke horen verandert een mooie wandeling in een portret van een van de meest bijzondere landschappen van de Middellandse Zee. Het nabijgelegen Porto Venere, dat de UNESCO-vermelding deelt, vormt per veerboot een passende finale.