Nice is de koningin van de Franse Rivièra — een stad van azuurblauw water, okerkleurige gevels en met palmen omzoomde boulevards die zich om de Baie des Anges krommen. Rond 350 v.Chr. gesticht door Griekse kolonisten als Nikaia, stad van de overwinning, hoorde ze eeuwenlang bij de hertogen van Savoye voordat ze zich in 1860 bij Frankrijk voegde — en die mix van Italiaanse warmte en Franse elegantie vieren de inwoners nog altijd wanneer ze haar Nissa la Bella noemen, Nice de Schone. Het is een stad gemaakt voor onthaast ontdekken, en met zelfgeleide audiotours dwaal je er in je eigen tempo doorheen terwijl de verhalen achter elk monument in je oren klinken.
De uitvinding van de Rivièra
Nice is de plek waar het idee van de Rivièra-vakantie werd geboren. Vanaf het einde van de 18e eeuw overwinterden Britse aristocraten hier vanwege het milde klimaat, en in de jaren 1820 bekostigde de Engelse gemeenschap een kustpad dat uitgroeide tot de Promenade des Anglais — zeven kilometer mediterrane zeeboulevard, iconische blauwe stoelen en belle-époquepracht, bekroond door de roze koepel van Hôtel Negresco (1912). De Russische adel volgde en liet de orthodoxe Sint-Nicolaaskathedraal met uivormige koepels na, een van de mooiste buiten Rusland. In 2021 zette UNESCO Nice op de lijst als winterbadplaats van de Rivièra — en een audiogids maakt van die wandeling langs het water een tocht door twee eeuwen glamour.
Steegjes van de oude stad en marktochtenden
Achter de boulevard ligt Vieux Nice, een wirwar van smalle barokke steegjes waar wasgoed tussen de luiken hangt en de geur van socca — de lokale kikkererwtenpannenkoek — uit piepkleine keukens drijft. De ochtend is voor de bloemen- en versmarkt op de Cours Saleya; de middag voor verborgen pleintjes, de barokke kathedraal Sainte-Réparate en de statige rode arcaden van Place Masséna. Beklim (of neem de lift naar) de Kasteelheuvel voor het klassieke panorama over daken, haven en baai — boven wachten een waterval en de ruïnes van het middeleeuwse fort.
Kunst, licht en makkelijke uitstapjes
Het licht van de Rivièra verleidde schilders, en Nice bewaart hun erfenis: de collectie van Matisse vult een 17e-eeuwse villa tussen de Romeinse ruïnes van Cimiez, terwijl het Nationaal Museum Marc Chagall straalt met zijn Bijbelse cyclus en glas-in-lood. Wil je verder, dan liggen het middeleeuwse bergdorp Èze en de pastelkleurige haven van Villefranche-sur-Mer op enkele minuten — elk met een eigen verhaal dat onderweg verteld wil worden.
Zee, markt, museum, bergdorp — weinig steden stoppen zoveel Rivièra in één dag wandelen.