Carcassonne

De meeste bezoekers komen binnen zoals de middeleeuwse handelaars, over de ophaalbrug van de Porte Narbonnaise, de massieve oostpoort met twee torens. Binnen klimt de Rue Cros Mayrevieille tussen stenen huizen omhoog naar het kasteel; de straat is vernoemd naar de plaatselijke archivaris die samen met Prosper Mérimée streed tegen het regeringsbesluit van 1849 om de muren als overbodig te slopen. De grazige lices tussen de binnenmuur (rond 1280 herbouwd op Gallo-Romeinse fundamenten) en de buitenmuur (rond 1320 toegevoegd) dienden ooit voor toernooien en vormen het beste rondje voor een eerste blik op de vestingwerken.

Het Château Comtal werd in de 12e eeuw gebouwd door de burggraven Trencavel en later door koninklijke garnizoenen omgevormd tot een vesting binnen de vesting, met eigen gracht, ophaalbrug en houten weergangen. Het ticket omvat de twee binnenplaatsen, een lapidair museum met gebeeldhouwde steen die op het terrein is gered, en toegang tot de weergang, vanwaar het uitzicht op heldere dagen tot de Pyreneeën reikt. Vanaf de muren pik je herkenningspunten als de Tour du Tréseau eruit en begrijp je hoe de dubbele omwalling als verdedigingsmachine werkte.

Aan het verste eind van de Cité, bij de Porte d'Aude, diende de Basilique Saint-Nazaire tot 1801 als kathedraal. Het romaanse schip is kaal en donker en opent zich dan in een lichtrijk gotisch koor in rayonnante stijl, waarvan het 13e- en 14e-eeuwse glas-in-lood tot het mooiste van Zuid-Frankrijk behoort. De omliggende steegjes zijn rustiger dan de hoofdstraat, en het nabijgelegen Inquisitiemuseum herinnert met zijn verzameling martelwerktuigen aan de duistere kant van de 13e-eeuwse kerk.

Verlaat de Cité via de Porte d'Aude en het pad daalt af naar de Pont Vieux, een 14e-eeuwse stenen brug met twaalf bogen die nu alleen voor voetgangers is en het klassieke ansichtkaartzicht op de muren biedt – en het beste uitkijkpunt voor het vuurwerk van 14 juli. Aan de overkant is de Bastide Saint-Louis de plek waar Carcassonne ophoudt monument te zijn en een stad wordt. De rechte straten, in de jaren 1260 met een koord uitgezet en herbouwd nadat de Zwarte Prins ze in 1355 had platgebrand, komen samen op de Place Carnot, een door cafés omzoomd plein rond de 18e-eeuwse Fontaine de Neptune waar meerdere ochtenden per week markt is. De gotische Cathédrale Saint-Michel, het Musée des Beaux-Arts en de overdekte Halles liggen allemaal op een paar minuten lopen.

Carcassonne is een halte aan het Canal du Midi, de 17e-eeuwse waterweg tussen de Atlantische Oceaan en de Middellandse Zee, die zelf ook UNESCO-werelderfgoed is. De haven ligt pal voor het treinstation aan de bovenkant van de Bastide; vanaf de Capitainerie kun je aanmonsteren voor een tocht van twee uur door de door platanen beschaduwde sluizen of gewoon over het jaagpad wandelen. Het is een zacht tegenwicht voor de kantelen daarboven.

Met de auto is Carcassonne de uitvalsbasis voor de zogenoemde katharenkastelen van de Aude. De Quatre Châteaux de Lastours, vier vervallen vestingen op één bergkam in de Montagne Noire, liggen zo'n 25 minuten naar het noorden. Zuidwaarts richting de Pyreneeën klampen Château de Peyrepertuse en Château de Quéribus zich aan kalkrotsen vast, en Château de Montségur, waar in 1244 het laatste katharenbolwerk viel, is een steile maar aangrijpende klim. Het middeleeuwse dorp Minerve en de abdij van Lagrasse zijn rustigere uitstapjes.

De Cité en de Bastide liggen 20 minuten lopen uit elkaar via de Pont Vieux, en in het seizoen rijdt er een pendelbus tussen beide. Treinen bereiken Carcassonne vanuit Toulouse in minder dan een uur en vanuit Parijs in ongeveer vijf uur met een overstap in Narbonne; het kleine vliegveld heeft directe Ryanair-vluchten. Parkeren bij de Cité is betaald en de plaatsen zijn in juli en augustus al vroeg vol – kom vóór 10 uur of na 17 uur, wanneer de dagjesmensen vertrekken en de steegjes leeglopen.