Heidelberg

Zo'n miljoen mensen per jaar klimmen naar Slot Heidelberg, de residentie van de Paltse keurvorsten tot oorlogen met Frankrijk aan het einde van de zeventiende eeuw er een ruïne van maakten die niemand herbouwde. Die verwaarlozing bleek zijn geluk: sinds het begin van de negentiende eeuw zijn de verbrijzelde torens en de stenen vooroudergalerij van de Friedrichsvleugel synoniem met de Duitse Romantiek. Op de binnenplaats herbergt het Vatgebouw het Grote Vat, een wijnvat van zo'n 220.000 liter, en het Duits Apothekersmuseum volgt eeuwen apothekersambacht in de gewelfde zalen van het kasteel. Elk heeft zijn eigen audiogids, zodat de ruïne leest als een reeks hoofdstukken in plaats van één fotostop.

Onder het kasteel is de Oude Brug — officieel de Karl-Theodor-Brücke, gebouwd in 1788 onder de keurvorst wiens naam ze draagt — het klassieke kader voor het uitzicht op het kasteel. Bij de stadspoort zit de bronzen Brückenaffe, een aap met een spiegel in de hand die naar zijn achterwerk wijst, een ironische aansporing tot zelfreflectie; volgens de plaatselijke overlevering brengt het aanraken van zijn vinger u terug naar Heidelberg. Steek over naar de andere oever en de Neckarwiese opent zich, een lang grasveld langs de rivier waar op warme avonden de hele stad lijkt te picknicken en te grillen, met het kasteel gloeiend aan de overkant.

De binnenstad hangt aan één ruggengraat: de Hauptstraße, zo'n 1,6 kilometer autovrije straat, vaak de langste voetgangerszone van Europa genoemd, die loopt van de Bismarckplatz tot de triomfboog Karlstor aan het oostelijke uiteinde, die de burgers aan keurvorst Karl Theodor schonken. Halverwege verzamelt de Heidelberger Marktplatz — het oudste van de drie pleinen van de stad — zich rond de Heiliggeistkirche, een kerk met dertiende-eeuwse wortels waarvan het schip tot 1936 door een muur tussen katholieken en protestanten was gesplitst; 208 treden klimmen de toren op naar een platform boven de daken. Een paar straten verder vertellen de Alte Universität en de Studentenkarzer de minder waardige kant van de universiteit: studenten die zich misdroegen, meestal na het drinken, zaten enkele dagen tot enkele weken in de cel en bedekten de muren met graffiti, silhouetten en grootspraak die tot vandaag bewaard zijn. De audiogidsen hier bewaart u het best voor een rustige middag.

Vanaf de Oude Brug klimmen de steile, kronkelende kasseien van de Schlangenweg de noordoever op naar de Philosophenweg, een terraspad van ongeveer twee kilometer dat tussen 1837 en 1841 zijn huidige vorm kreeg en bewandeld werd door de dichters Hölderlin en Eichendorff — al eert de naam de studenten die hier kwamen flirten en discussiëren, niet de beroemde denkers. Op het zuiden gerichte droge stenen muren houden genoeg warmte vast voor hagedissen, wilde bijen en mispelbomen, en het uitzicht terug op het kasteel is het mooiste van de stad. Klim verder de Heiligenberg op en u bereikt het vervallen Michaelskloster Heiligenberg, een middeleeuws klooster, en de Thingstätte Heidelberg, een openluchtamfitheater voor 20.000 mensen dat de nazi's in de jaren dertig bouwden en nu een verontrustend, gratis te bezoeken relict in het bos is.

De Heidelberger Bergbahnen vertrekken vanaf de Kornmarkt: het onderste, moderne deel bereikt het kasteel en Molkenkur in ongeveer twee minuten, en de bovenste lijn — een van de oudste elektrisch aangedreven bergspoorwegen van Duitsland — gaat door tot de top van de Königstuhl op 567 meter, in totaal zo'n zeventien minuten. Op een heldere dag reikt het uitzicht over de Rijnvlakte tot het Zwarte Woud en de Vogezen. Het is de makkelijkste manier om het hele dal in één keer te zien voordat u afdaalt om het te voet te verkennen.

Als het weer omslaat, vult het Kurpfälzisches Museum een professorenwoning uit 1712 met de kunst en archeologie van de Palts; het pronkstuk is het door Tilman Riemenschneider gesneden Windsheimer altaar van de Twaalf Apostelen. Daarbuiten verbergen de steegjes tussen de Hauptstraße en de rivier de kleinere kerken, binnenplaatsen en studentenkroegen van de stad, en juist daar bewijzen de audiogidsen hun waarde.

Het hoofdstation van Heidelberg ligt ten westen van het centrum; trams en bussen rijden naar de Bismarckplatz, en van daaruit is de binnenstad volledig te voet te doen. Reken op heuvels: het kasteel, de Philosophenweg en de Königstuhl vergen alle drie echte klimpartijen, dus zowel de kabelspoorweg als een paar goede schoenen zijn de moeite waard.