Istanbuls keiserlige hjerte

Du starter ved foten av den første høyden, der den gamle byen møter Gullhornet. Sirkeci er et arbeidende hjørne av Istanbul snarere enn et utstillingsvindu: hans og små butikker, boutiquehoteller, fergesignaler fra kaiene noen gater unna og trikken som skurrer forbi stasjonsfronten. Bysantinerne kalte denne kysten Prosphorion; i dag er det samme området en knute av lokaltog, trikker og ferger, med Marmaray-linjen under bakken. Turen stiger bort fra vannet langs Hüdavendigar Caddesi mot den mørke linjen av palassmuren over parken. Stasjonen er den lange steinhallen med det store runde vinduet over inngangen, rett bak trikkeholdeplassen.

Den høye muren ved siden av trikkesporene er yttermuren til Topkapi-palasset, og du følger den i åtte minutter, langs Hüdavendigar Caddesi og så inn mellom trærne på Gülhane Parkı Sokağı. Parken innenfor var en gang palassets ytre hage, for det meste lund. Øverst ligger Prosesjonspaviljongen på muren over trikkelinjen, vinduet der sultanene så på opptogene; på andre siden av veien står porten til Den høye port, Bâb-ı Âlî, som ga hele den osmanske regjeringen navn. Du er inne i parken når trikkestøyen dør hen og høye platantrær lukker seg over stien.

Osman Hamdibey Yokuşu Sokağı tar deg oppover i elleve minutter, dagens lengste etappe. Du er på den første av den gamle byens syv høyder, nesset der det greske Byzantion hadde sin akropolis og der osmanerne senere la palasset sitt, og resten av turen forlater den aldri. Bakken du går opp har navn etter maleren som grunnla museet på toppen; yokuş betyr rett og slett bakke. Trær, katter og stillheten i den gamle palasshagen avløser trafikken. Du er framme når gaten åpner seg mot en gårdsplass der sarkofager og søyletrommer står ute i gresset under trærne, med en lang nyklassisistisk fasade bak.

Fra museumsporten går smalgaten tilbake til Osman Hamdibey Yokuşu Sokağı, og gangveiene fører deg på sju minutter inn i Topkapis første gårdsplass. Dette er palassets største gård og den eneste byen fikk komme inn i, en inngjerdet park osmanerne kalte janitsjarenes gård, der embetsmenn og soldater stilte seg langs stien på prosesjonsdager. Platantrærne er enorme, og målestokken er bevisst; dette var sultanenes frontplen. Gården ender ved Hilsenens port, en mur med to store, spisse åttekantede tårn som en borgport, med en innskrift som daterer den til minst 1542. Bare sultanen fikk ri gjennom den; alle andre går, den gang som nå.

Fem rolige minutter tilbake gjennom første gårdsplass, som osmanerne også kalte Paradegården. Ved siden av den seremonielle stien lå palassets arbeidsbygninger: mellom trærne står Det keiserlige myntverket, Darphane-i Amire, bygd i 1727, der rikets mynter ble preget innenfor sultanens egen mur. Fontener står i kantene, og stein, gress og grus tar over for brosteinen. Så, påfallende for en sultans gård, en kirke: Hagia Irene er den enkle murstensbygningen med lav kuppel og rader av buede vinduer, alene mellom trærne nær gårdens mur, og den ser eldre ut enn alt rundt seg.

Ut gjennom Den keiserlige port, den massive porten sultanene red inn gjennom, først bygd i 1478 og kledd i marmor på 1800-tallet, og inn på plassen utenfor, så langs Soğukçeşme Sokağı. Plassen tilhører en fontene. Ahmed III bygde den i 1728, en firkantet blokk under fem små kupler, med en drikkefontene på hver side og gitrede vinduer i hjørnene der betjenter delte ut gratis vann og sorbet; den var et møtested for hele byen i tulipantiden, og er den eldste av sitt slag. Du kjenner den igjen med en gang: en rad høye hus malt i pastell, med karnapper stablet over brosteinen, presset mot palassmuren på den ene siden.

Fire minutter: nedover hele Soğukçeşme Sokağı og inn på Bab-ı Hümayun Caddesi, gaten oppkalt etter Den keiserlige port bak deg. Soğukçeşme Sokağı går i det smale gapet mellom palassmuren og baksiden av Hagia Sofia, så hele veien er kirkens bakvegg utsikten. Gjemt i samme trange hjørne, nådd via en trapp fra en sidegate, ligger Caferağa Medrese, en liten høyskole Sinan bygde i 1559 for Cafer Agha under Süleyman; siden 1989 har cellene rundt gårdsplassen huset verksteder der kalligrafi, keramikk og smykker undervises og selges. Du kan ikke ta feil av bygningen du har kommet for: den rustrøde massen av Hagia Sofia, støttepilar på støttepilar, en lav kuppel mellom fire minareter, fyller enden av gaten.

Rundt forsiden av Hagia Sofia og over Ayasofya Meydanı, fem minutter. Plassen foran kirken er kvarterets åpne hjerte, med turgrupper, simit-vogner og de to store bygningene som ser mot hverandre over hagene. I hjørnet står en forslitt steinsøyle for seg selv: Milion, nullpunktet som det østromerske riket målte alle veier fra, et fragment reist på nytt etter at husene over det var revet og grunnen utgravd i 1967 og 1968. Cisternens inngang er en beskjeden, lav bygning like ved, uten noe over bakken som antyder hva som ligger under; den enslige Milion-søylen er tegnet på at du er på rett sted.

Hagene mellom de to store bygningene leder deg på seks minutter videre til den lange åpne plassen bak. Dette er Hippodromen, det bysantinske Konstantinopels veddeløpsbane for vogner; osmanerne kalte den At Meydanı, Hesteplassen, og den antikke banen ligger begravd langt under dagens brolegging. I den øvre enden står Den tyske fontenen, keiser Wilhelm II sin takk for besøket hos sultan Abdülhamid II i 1898: laget i Tyskland, sendt til Istanbul og satt sammen her, ble den innviet 27. januar 1901, keiserens fødselsdag. Den fontenen er ditt holdepunkt: en åttekantet kuppelpaviljong på åtte porfyrsøyler, med gullmosaikk som glimter i kuppelen, øverst på plassen.

Nå langs plassens lange side, tre minutter. Grunnen her er lagdelt: de bysantinske keiserne så på løpene fra Kathisma, losjen sin på denne siden av banen, forbundet med en gang til Det store palasset som bredte seg nedover skråningen bak mot havet, og mesteparten av palasset ligger nå under moskeen og dens osmanske naboer. Så sent som i 1993 ble et område foran moskeen revet for en offentlig bygning og avdekket rader av Hippodromens seter og søyler. Ankomsten er en kaskade av grå kupler og halvkupler som stiger mot hovedkuppelen, med minareter i hjørnene og den lange buegangsmuren rundt gårdsplassen foran deg.

Bak moskeen heller terrenget allerede mot Marmarahavet, og Arasta Çarşısı Sokağı løper langs skråningen i én rett rekke små butikker, tre minutter fra gårdsplassmuren. Hele høyden heller denne veien: i den fjerne enden av Hippodromen trengte bysantinerne en buet mur av tjuefem hvelvede buer for å holde banen jevn på denne samme skråningen, og de nedre buene står fortsatt, husene foran dem ryddet først på 1980-tallet. Her ender turen der den bør, et sted du kan sette deg: en smal gate med teppe- og keramikkbutikker under en lav takrekke, tekopper på bordene utenfor, moskeens grå kupler like over takene bak deg, og trikken tilbake ved Sultanahmet noen minutter oppoverbakke.