Koh Samui er Thailands nest største øy, 228 kvadratkilometer med kokosåser og hvite sandbukter i Thailandgulfen, utenfor kysten av Surat Thani. Det meste av sin historie levde øya av kokosnøtter og fiske og kunne bare nås med båt fra fastlandet; backpackere fant den på 1970-tallet, en flyplass fulgte, og i dag er den en av landets mest elskede strandøyer — men fortsatt en der en to timers ringvei passerer templer, vannfall og gamle landsbyer med shophouses som de fleste solsøkere aldri stopper ved.
Det er der selvguidede audioguider gjør seg fortjent til plassen sin. Samuis historie ligger spredt langs den 50 kilometer lange sløyfen: en gyllen Buddha på en holme, en munk som har sittet i meditasjon siden 1973, granittsteiner øyboerne har humret over i generasjoner. Lytt underveis, og øya slutter å være en rekke strender og blir et sted med en fortid. Begynn på Chaweng Beach, den lange, livlige stranden på østkysten som er de fleste besøkendes første base, og jobb deg så rundt.
Begynn ved Big Buddha
På det nordøstlige hjørnet går en molovei ut til den lille holmen Koh Fan, der Wat Phra Yai — Big Buddha — sitter 12 meter høy i den Mara-beseirende stillingen, den største utendørs Buddha i Sør-Thailand og det første du ser når flyet krenger over øya. Gå opp trappen flankert av nagaer for utsikten tilbake over Bang Rak-bukta, og kom sent på ettermiddagen når gullet fanger solnedgangen. Noen minutter mot øst er Wat Plai Laem dens overstrømmende yngre søsken: en 18-armet statue av Guanyin, medfølelsens gudinne, stiger opp fra en innsjø full av fisk, ved siden av en leende kinesisk Buddha og fargerike helligdommer. Audioguidene ved begge pakker ut blandingen av thailandsk og kinesisk fromhet som former øyas templer.
Bophut og Fisherman's Village
Langs nordkysten er Bo Put øya på sitt mest sjarmerende. Hjertet er Fisherman's Village, et kinesisk-thailandsk kulturarvskvarter med gamle shophouses i teak som nå huser butikker, kafeer og det mange anser som Samuis beste restaurantrekke. Fredagskvelder fylles The Wharf Walking Street med grillet sjømat, håndverk og levende musikk, mens den rolige, palmekransede buen av Bo Phut Beach skuer over mot Koh Pha Ngan. Det er stedet å avslutte dagen — og guidene her forteller hvordan en fiskerlandsby ble øyas gastronomiske adresse.
Lamai, Besteforeldresteinene og den mumifiserte munken
Sørøstkysten har en annen stemning. Lamai Beach er Chawengs roligere, eldre rival, en blanding av sandstrekninger og granittblokker. I sørenden står Hin Ta Hin Yai, Bestefar- og Bestemorsteinene, hvis antydende anatomiske former følges av en lokal legende om et eldre par som forsvant på havet. Innover fra fiskerlandsbyen Hua Thanon bevarer Wat Khunaram (Phra Wihan Luang Pho Daeng) øyas mest uvanlige syn: kroppen til Luang Pho Daeng, som døde i meditasjon i 1973, 79 år gammel, og ba om at dersom restene hans ikke forfalt, skulle de stilles ut som en lekse om forgjengelighet. Han sitter fortsatt oppreist i en glassmonter, med solbriller. Guiden behandler historien med den respekten den fortjener.
Inn i jungelens indre
Samuis midte er en grønn kuppel av jungel og kokosplantasjer. Ved ringveien midt mellom Nathon og Lamai styrter Na Muang-vannfallet over lillatonet fjell ned i et badevennlig basseng, med en brattere andre kaskade en kort fottur lenger opp. Enda høyere ligger Tarnim Magic Garden — den hemmelige Buddhahagen — en åsside med mosegrodde statuer hugget av en lokal durianbonde i syttiårene, som nås via en bratt firehjulstrekksti. Og på kystveien sør for Chaweng gir Lad Koh View Point det klassiske postkortbildet av østkystens bukter, et godt sted å stoppe og lytte til hvordan øyas kokosøkonomi ga plass for turismen.
Øyhopping til Ang Thong, Pha Ngan og Tao
Samui er porten til et arkipel. Mu Ko Ang Thong nasjonale marinepark er 42 jungelkledde kalksteinsøyer som stiger opp av smaragdgrønt vann, besøkt på dagsturer med hurtigbåt fra Maenam eller Bophut: padle kajakk gjennom sjøgrotter, klatre til utsiktspunktet over Smaragdsjøen, snorkle utenfor tomme strender. Ferger går nordover til Ko Pha Ngan, berømt for Full Moon Party på Haad Rin men stille vakker resten av måneden, og videre til Ko Tao, den lille dykkeøya omtrent to timer unna med katamaran.
Komme seg rundt
Én ringvei (rute 4169) går rundt øya på omtrent to timer med scooter, som er slik de fleste besøkende utforsker den; songthaew-delte pickuper, kjøreapper og taxier dekker resten. Nathon på vestkysten er fergehavnen og administrasjonsbyen, med en søvnig gammel gate av shophouses som er verdt en time. Det beste været varer fra omtrent januar til september; det kraftigste regnet faller i oktober og november.