Playa del Carmen begynte som Xaman-Há, en liten maya-fiskerbosetning på den karibiske kysten der pilegrimer en gang la ut i kanoer mot øya Cozumel. På et par generasjoner har den blitt det gangbare hjertet av Riviera Maya — en by som folk fra alle kanter av Mexico og verden har gjort til sin egen, og derfor kaller lokalbefolkningen den en smeltedigel. Sanden er hvit, vannet skifter fra turkis til indigo, og hele stedet er lagt opp slik at du kan la bilen stå.
Det gjør den til et naturlig sted å utforske med selvguidede audioguider. Hvert landemerke her har en historie som er lett å overse ved første blikk: den bronsefargede Portal Maya som reiser seg over havet i Parque Los Fundadores er ikke bare en fotokulisse, men et monument over det karibiske Maya, og selve parken ligger på grunnen der den opprinnelige landsbyen sto. Trykk play, se opp, og byens symbol begynner å forklare seg selv.
Gå La Quinta fra brygga
Alt i byen stråler ut fra Quinta Avenida — Fifth Avenue, eller bare La Quinta — en fotgjengerpromenade som går flere kilometer nordover fra Cozumel-fergekaia, ett kvartal inn fra stranden. Morgenene er rolige nok til en kaffe; sent på ettermiddagen, når stranden tømmes, fylles den av håndverksboder, gallerier, restauranter og gateartister, inkludert Papantla-flygerne som snurrer ned fra stangen sin ved Los Fundadores. I sørenden står den hvitkalkede Parroquia de Nuestra Señora del Carmen, et kapell bygd på 1960-tallet og pusset opp i 2008, oppkalt etter skytshelgeninnen som ga byen navnet sitt. Like bortenfor ligger Muelle de Playa del Carmen, der fergene har pendlet til Cozumel i flere tiår — og der fiskerne fra den opprinnelige landsbyen en gang landet fangsten sin.
Strender nord for sentrum
Bystranden strekker seg ubrutt i kilometer, og karakteren skifter kvartal for kvartal. Playa Mamitas er den livlige strekningen nær Calle 28, med strandklubber, musikk og byens travleste sand. Fortsett nordover, og folkemengden tynnes ut til du kommer til Playa Punta Esmeralda, en lokal favoritt der en ferskvannscenote renner rett ut i havet — svøm over det kjølige, klare bassenget, og du er i Karibia.
Playacar og ruinene av Xaman-Há
Sør for fergekaia skjuler det inngjerdede resortområdet Playacar noe eldre enn hotellene og golfbanen: Playacar Mayan Ruinas, de spredte steinplattformene fra selve Xaman-Há, nå i skyggen av jungel mellom villaene. Like ved holder Xaman-Ha Aviary flamingoer, tukaner og dusinvis av regionale fuglearter i et stykke bevart skog — en stille motvekt til La Quinta.
Cenoter og den underjordiske elven
Kalksteinen på Yucatán er gjennomhullet av noen av verdens lengste underjordiske elver, og de kommer til overflaten i cenoter langs hele hovedveien sør for byen. Cenote Azul, omtrent et kvarter unna ved Puerto Aventuras, er et åpent, damlignende basseng med en klippeavsats å hoppe fra og vann så klart at du kan telle fiskene. Cenote Jardín del Eden ved siden av er en favoritt blant snorklere, mens Cenote Chaak Tun, knapt ti minutter fra sentrum, senker deg ned i lysopplyste grotter dekket av dryppstein. For den fulle opplevelsen tar Río Secreto deg vadende og svømmende med hodelykt gjennom en guidet strekning av underjordisk elv, forbi formasjoner som har brukt tusener av år på å vokse.
Xcaret, Xplor og Xel-Há
Riviera Maya fant opp en egen type økopark, og de største ligger få minutter fra Playa del Carmen. Xcaret Park samler underjordiske elver, en maya-landsby, en sommerfuglpaviljong og et spektakulært kveldsshow om Mexicos historie i én dag. Xplor Park er ren action — ziplines over jungeltaket, amfibiekjøretøy og rafting gjennom dryppsteinsgrotter — mens Xel ha lenger ned langs kysten er en naturlig vik gjort om til en enorm snorklelagune.
Over vannet til Cozumel
Tretti minutter med ferge, og Cozumel føles som en annen verden. Øybyen San Miguel de Cozumel har en roligere rytme, et museum ved sjøfronten og en plass der fergene setter av passasjerene. Inne på øya var Zona Arqueológica San Gervasio mayaenes helligdom for Ixchel, månens og fruktbarhetens gudinne, og målet for kanopilegrimsferdene som dro ut fra Xaman-Há. På øyas lé-side vender Playa Palancar mot et av Karibias mest berømte rev, og på sørspissen kombinerer Punta Sur Eco Beach Park et fyrtårn, laguner fulle av krokodiller og en tom, forblåst kyst.
Komme seg rundt
Sentrum kan gås i sin helhet, og det meste av det du vil se ligger innen få kvartaler fra La Quinta. Colectivo-busser kjører opp og ned Highway 307 til cenotene, parkene og strendene mellom Cancún og Tulum for noen få pesos, og fergen til Cozumel går fra brygga ved foten av Fifth Avenue omtrent hver time. Det er rikelig med taxier, men avtal prisen før du setter deg inn. Pakk revvennlig solkrem — mange cenoter og parker ber deg droppe den vanlige typen.