Alle kommer til Pisa for ett skjevt klokketårn, og nesten alle drar overrasket over resten. Dette var en gang en sjøfartsrepublikk som handlet med Levanten og kjempet mot Genova om det vestlige Middelhavet, og rikdommen fra de årene står fortsatt i hvit marmor på plenen ved Piazza dei Miracoli. Bak den ligger en levende universitetsby med arkadegater, pastellfargede palasser langs Arno og studenter som har holdt stedet ungt siden middelalderen.
Pisa belønner et rolig besøk med en audioguide i øret. Det skjeve tårn i Pisa er det opplagte første stoppet: påbegynt i 1173 og fullført to århundrer senere, begynte det å helle på det myrlendte fundamentet før tredje etasje sto ferdig, og guiden forteller om ingeniørene som brukte 1990-tallet på å redde det fra å rase sammen, og om den amerikanske soldaten som i 1944 valgte å ikke beskyte det. Deretter fører guidene deg bort fra folkemengdene, til gatene der byen faktisk lever.
Begynn på Miraklenes mark
Piazza del Duomo – Miraklenes mark, med et uttrykk lånt fra Gabriele d'Annunzio – er et av Europas store arkitektoniske anlegg, og det gir mer mening når du vet at bygningene kom før tårnet. Pisas domkirke ble påbegynt i 1064 med byttet fra et pisansk tokt mot Sicilia, innviet i 1118, og ga navn til den pisanske romanske stilen; innenfor belønner Cimabues apsismosaikk og Giovanni Pisanos utskårne prekestol en rolig runde. På den andre siden av plenen står Battistero di San Giovanni, påbegynt i 1154, Italias største dåpskapell, berømt for et ekko som vaktene fortsatt demonstrerer for besøkende. Hver har sin egen guide, så du kan ta plassen ett monument om gangen.
Camposanto og museene på plassen
Den lange marmormuren på nordsiden av plenen er Pisas monumentale kirkegård, påbegynt i 1278 rundt jord som sies å ha blitt fraktet hjem fra Golgata etter korstogene. Klostergangen rommet en gang Toscanas fineste freskesyklus; en brannbombe i juli 1944 smeltet blytaket ned over dem, og Buffalmaccos Dødens triumf kom først tilbake på veggen i 2018 etter tiår med restaurering. Forarbeidstegningene som bombingen avdekket, henger nå i Sinopie-museet i det tidligere middelaldersykehuset rett overfor, og Museo dell'Opera del Duomo tar vare på de originale skulpturene og skattkammerstykkene som er flyttet innendørs fra monumentene. Sammen forklarer de det du nettopp har sett utenfor.
Piazza dei Cavalieri og universitetsbyen
Fem minutters gange sørover bringer deg til Piazza dei Cavalieri, anlagt der det romerske forumet lå og ombygd på 1560-tallet av Cosimo I de' Medici for hans nye korsfarerorden, Santo Stefano-ridderne. Giorgio Vasaris Palazzo della Carovana, med fasaden dekket av sgraffito, var riddernes hovedkvarter og huser i dag Scuola Normale Superiore, grunnlagt under Napoleon og fortsatt Italias mest selektive universitet. Palazzo dell'Orologio - Torre della Muda o della Fame ved siden av skjuler tårnet der grev Ugolino della Gherardesca ble sultet i hjel sammen med sønnene sine i 1289 – episoden Dante plasserte i den nederste kretsen av Inferno.
Fra Borgo Stretto til Lungarni
Borgo Stretto er gamlebyens middelalderske ryggrad: en smal gate med buegang, kafeer og bokhandler som løper ned til elven ved Piazza Garibaldi. Kryss Ponte di Mezzo, og de buede elvebreddene, Lungarni, åpner seg på begge sider – den beste kveldsturen i Pisa og kulissen for Luminara 16. juni, når titusenvis av stearinlys tegner opp hvert vindu og hver gesims til San Ranieris fest. På sørbredden ligger den lille gotiske Santa Maria della Spina-kirken, et kniplingsverk av spir bygd for å romme en torn fra Kristi krone, nesten ute i vannet, noen få dører fra det safirblå Palazzo Blu, hvis utstillinger bringer store navn til en by som er bedre kjent for middelalderen.
Romerske skip, Keith Haring og byens andre historier
Pisas havn slammet igjen for århundrer siden, men i 1998 avdekket jernbanearbeid den: Museet for antikke skip i Pisa, i det gamle Medici-arsenalet, viser intakte romerske fartøy fra 200-tallet f.Kr. til 600-tallet e.Kr. sammen med lasten deres. Nær stasjonen dekker Keith Harings Tuttomondo (Keith Haring) 180 kvadratmeter av bakveggen på Sant'Antonio Abate med tretti sammenflettede figurer – malt i 1989 var det hans siste offentlige verk, født av et tilfeldig møte med en student fra Pisa i New York. Og Nasjonalmuseet San Matteo, i et benediktinerkloster ved elven, rommer de malte korsene og Pisano-skulpturene som viser hvor mye toskansk kunst som begynte her før Firenze tok æren.
Hvordan komme seg hit, og utenfor murene
Pisa er en enkel dagstur fra Firenze – regiontogene bruker omtrent en time til Pisa Centrale – men den fortjener en overnatting, når turistgruppene drar og Lungarni fylles av studenter. Sentrum er flatt og kompakt; alt ovenfor ligger innenfor tjue minutters gange, og guidene er laget for å spilles mens du går fra sted til sted. Med sykkel eller langs Trammino-sykkelveien kan du følge Arno til havet ved Marina di Pisa, eller krysse inn i Parco Naturale Migliarino San Rossore Massaciuccoli, det gamle kongelige godset av furuskog og sanddyner som ligger mellom byen og kysten.