Carcassonne er to byer som står overfor hverandre på hver sin side av elven Aude. På høyden ligger Cité, en dobbel ring av bymurer med 52 tårn – Europas største befestede middelalderby og på UNESCOs verdensarvliste siden 1997. Nedenfor ligger Bastide Saint-Louis, den rutenettplanlagte nedre byen grunnlagt av Ludvig den hellige på 1200-tallet, der lokalbefolkningen faktisk bor, handler og spiser. Høyden har vært befestet siden før romerne, ble holdt av vestgotere og sarasenere, ga ly til katarene under Trencavel-visegrevene, falt i albigenserkorstoget i 1209 og lå to århundrer som forfallen ruin før Eugène Viollet-le-Duc på 1850-tallet begynte sin berømte – og fortsatt omstridte – restaurering.
Denne lagdelte historien er grunnen til at Carcassonne belønner den som utforsker byen med selvguidede audioguider i stedet for bare et kart. Hver port, hvert tårn og hver plass har sin episode å fortelle, og guidene lar deg høre den på stedet: beleiringen som gjorde slutt på Trencavel-slekten, inkvisisjonstårnet, skifertakene Viollet-le-Duc la til i nordfransk stil og som purister fortsatt murrer over. Selve Cité er gratis å gå rundt i; bare borgen og murgangen koster inngang.
Gjennom Porte Narbonnaise
De fleste besøkende går inn slik middelalderens handelsmenn gjorde, over vindebroen ved Porte Narbonnaise, den massive østporten med to tårn. Innenfor stiger Rue Cros Mayrevieille mellom steinhus opp mot borgen; den er oppkalt etter den lokale arkivaren som sammen med Prosper Mérimée kjempet mot regjeringens ordre fra 1849 om å rive murene som overflødige. De gresskledde lices mellom den indre muren (ombygd rundt 1280 på gallo-romerske fundamenter) og den ytre muren (lagt til rundt 1320) ble en gang brukt til turneringer og er den beste runden for et første blikk på festningsverkene.
Château Comtal og bymurene
Château Comtal ble bygd på 1100-tallet av Trencavel-visegrevene og senere gjort om til en festning i festningen av kongelige garnisoner, med egen vollgrav, vindebro og tregallerier. Billetten dekker de to gårdsrommene, et lapidarium med utskåret stein reddet fra stedet og adgang til murgangen, der utsikten strekker seg til Pyreneene på klare dager. Fra murene kan du peke ut landemerker som Tour du Tréseau og forstå hvordan den doble ringmuren fungerte som en forsvarsmaskin.
Château Comtal
Middelalderborg på en høyde, vokst fram fra et palass fra 1100-tallet, med vollgrav, tårn og murer.
Borgen og festningsmurene i Cité de Carcassonne
Middelalderfestning med grevens borg, dobbel ringmur og flere dusin tårn.
Tour du Tréseau
Senmiddelaldersk forsvarstårn med trappegavl, hjørneutkikker og en kjeller hugget inn i fjellet.
Basilique Saint-Nazaire og den stille vestenden
I den andre enden av Cité, nær Porte d'Aude, fungerte Basilique Saint-Nazaire som domkirke fram til 1801. Det romanske skipet er nakent og mørkt, før det åpner seg i et lysfylt gotisk kor i rayonnant-stil, der glassmaleriene fra 1200- og 1300-tallet er blant de fineste i Sør-Frankrike. Smugene rundt er roligere enn hovedgaten, og det nærliggende Inkvisisjonsmuseet minner om den mørkere siden av 1200-tallets kirke med sin samling av torturredskaper.
Ned bakken: Pont Vieux og Bastide Saint-Louis
Gå ut gjennom Porte d'Aude, og stien faller ned mot Pont Vieux, en steinbro fra 1300-tallet med tolv buer, i dag kun for fotgjengere, som byr på det klassiske postkortmotivet av murene – og det beste utsiktspunktet for fyrverkeriet 14. juli. På den andre siden er Bastide Saint-Louis stedet der Carcassonne slutter å være et monument og blir en by. De rette gatene, stukket ut med snor på 1260-tallet og gjenoppbygd etter at Den svarte prinsen brant dem ned i 1355, møtes på Place Carnot, en kafékranset plass rundt 1700-tallets Fontaine de Neptune, der det holdes marked flere formiddager i uken. Den gotiske Cathédrale Saint-Michel, Musée des Beaux-Arts og de overbygde Halles ligger alle få minutters gange unna.
Pont Vieux
Middelaldersk steinbro med tolv buer over Aude, som binder citadellet på høyden til den nedre byen.
La Bastide Saint-Louis
Planlagt by fra 1200-tallet med rette gater, rutenettkvartaler og et livlig torg.
Place Carnot
Torg rundt en Neptun-fontene i marmor fra 1700-tallet, i skyggen av platantrær.
Canal du Midi
Carcassonne er et stopp på Canal du Midi, 1600-tallets vannvei mellom Atlanterhavet og Middelhavet, som selv står på UNESCOs verdensarvliste. Havnen ligger rett foran jernbanestasjonen øverst i Bastiden; fra Capitainerie kan du bli med på et to timers cruise gjennom de platanskyggede slusene eller bare gå langs trekkveien. Det er en mild kontrast til tinnene ovenfor.
Katarborger utenfor murene
Med bil er Carcassonne utgangspunktet for de såkalte katarborgene i Aude. Quatre Châteaux de Lastours, fire ruinborger på én og samme rygg i Montagne Noire, ligger rundt 25 minutter nordover. Sørover mot Pyreneene klamrer Château de Peyrepertuse og Château de Quéribus seg til kalksteinsknausene, og Château de Montségur, der den siste katarfestningen falt i 1244, er en bratt, men gripende stigning. Middelalderlandsbyen Minerve og klosteret i Lagrasse er mildere avstikkere.
De fire borgene i Lastours
Fire middelalderske borgruiner på en klipperygg over to dype elvekløfter.
Château de Peyrepertuse
Festningsruin langs en kalksteinsrygg, med et kongelig tårn nådd via trapper hogd i fjellet.
Château de Quéribus
Katarfestning på en klippetopp med gotisk søylesal og utsikt mot Pyreneene og havet.
Château de Montségur
Borgruin på en bratt pyreneisk klippe, katarenes siste bastion, beleiret i 1243–44.
Komme seg rundt
Cité og Bastiden ligger 20 minutters gange fra hverandre via Pont Vieux, og i sesongen går det skyttelbuss mellom dem. Tog når Carcassonne fra Toulouse på under en time og fra Paris på rundt fem med bytte i Narbonne; den lille flyplassen har direktefly med Ryanair. Parkering ved Cité er avgiftsbelagt og fylles tidlig i juli og august – kom før 10 eller etter 17, når dagsturistene drar og smugene tømmes.