«Oventil er himmelen; nedentil Suzhou og Hangzhou.»
I tusen år har dette ordtaket gjort Hangzhou til Kinas symbol på det jordiske paradis. Som hovedstad for Sørlige Song-dynastiet fra 1132 til 1276 og Storkanalens sørlige endepunkt blendet byen Marco Polo så til de grader at han beskrev den som større enn noen annen i verden. I dag er den en metropol med rundt tolv millioner innbyggere og hjembyen til Alibaba — men trå ut på Vestsjøens pilekransede bredd, og skylinen løses opp i det samme disige rullemaleriet som fortryllet Song-poetene. Hangzhou er skapt for langsom, fortellingsrik vandring, og den enkleste nøkkelen er en selvguidet audiotur: trykk på play ved hvert landemerke og hør keiserne, munkene og legendene bak utsikten.
En innsjø laget av legender
Vestsjøen, innskrevet av UNESCO i 2011, er mindre et vann enn en antologi under åpen himmel. Rusl langs Su-demningen, anlagt under poetguvernøren Su Dongpo, kryss Den brutte broen, der Legenden om den hvite slangen begynner, og ta en båt ut til Tre dammer som speiler månen, øya hvis steinpagoder tennes i fullmånenetter. På sørbredden reiser Leifeng-pagoden seg, først oppført i 977 og gjenoppbygd i 2000 — hvert stopp har en audioguide som gjør landskap om til fortelling.
Templer, te og toppen som fløy hit
Vest for sjøen ligger Lingyin-tempelet — «Sjelens tilflukts tempel», grunnlagt i år 326 — fremdeles et av Kinas eldste og mest ærede buddhistklostre. Ved siden av rommer kalksteinsklippene ved Feilai Feng hundrevis av buddhistiske figurer hugget fra 900-tallet og utover — noe av den fineste grottekunsten i Sør-Kina. Lenger inn i åsene gir terrassene i Longjing Kinas mest berømte grønne te; kom om våren og se innhøstingen, tekopp i den ene hånden, audioguide i den andre.
Bortenfor sjøen
Hangzhou belønner dem som streifer videre: de kanalflettede stiene i Xixi nasjonale våtmarkspark, matbodene og de gamle apotekene i Hefang-gaten, De seks harmoniers pagode som våker over Qiantang-elven, og det høytidelige Yue Fei-tempelet, helligdom for Song-dynastiets patriotgeneral. Kom om våren eller høsten, bestill vestsjøfisk i sursøt saus og Dongpo-svin, og la fortellingene bære deg gjennom byen som himmelen sies å misunne.