«Oventil er himmelen; nedentil Suzhou og Hangzhou.»
I tusen år har dette ordtaket gjort Hangzhou til Kinas symbol på det jordiske paradis. Som hovedstad for Sørlige Song-dynastiet fra 1132 til 1276 og Storkanalens sørlige endepunkt blendet byen Marco Polo så til de grader at han beskrev den som større enn noen annen i verden. I dag er den en metropol med rundt tolv millioner innbyggere og hjembyen til Alibaba — men trå ut på Vestsjøens pilekransede bredd, og skylinen løses opp i det samme disige rullemaleriet som fortryllet Song-poetene. Hangzhou er skapt for langsom, fortellingsrik vandring, og den enkleste nøkkelen er en selvguidet audiotur: trykk på play ved hvert landemerke og hør keiserne, munkene og legendene bak utsikten.
En innsjø laget av legender
Vestsjøen, innskrevet av UNESCO i 2011, er mindre et vann enn en antologi under åpen himmel. Rusl langs Su-demningen, anlagt under poetguvernøren Su Dongpo, kryss Den brutte broen, der Legenden om den hvite slangen begynner, og ta en båt ut til Tre dammer som speiler månen, øya hvis steinpagoder tennes i fullmånenetter. På sørbredden reiser Leifeng-pagoden seg, først oppført i 977 og gjenoppbygd i 2000 — hvert stopp har en audioguide som gjør landskap om til fortelling.
Su-demningen
Piletre- og ferskenkledd demning av mudret sjøslam, krysset av seks buede steinbroer.
Den Brutte Broen (Duanqiao)
Buet steinbro kjent for en sneilllusjon og en klassisk kinesisk kjærlighetslegende.
Tre dammer som speiler månen
Hule steinpagoder i en innsjø, tent hver høst for å spre lysbelyste måner utover vannet.
Leifeng-pagoden
Gjenoppbygd pagode ved sjøen som står over ruinene av et tårn landsbyboere demonterte murstein for murstein.
Templer, te og toppen som fløy hit
Vest for sjøen ligger Lingyin-tempelet — «Sjelens tilflukts tempel», grunnlagt i år 326 — fremdeles et av Kinas eldste og mest ærede buddhistklostre. Ved siden av rommer kalksteinsklippene ved Feilai Feng hundrevis av buddhistiske figurer hugget fra 900-tallet og utover — noe av den fineste grottekunsten i Sør-Kina. Lenger inn i åsene gir terrassene i Longjing Kinas mest berømte grønne te; kom om våren og se innhøstingen, tekopp i den ene hånden, audioguide i den andre.
Lingyin-tempelet
Eldgammelt buddhistisk kloster under klipper med buddhistiske grotteutskjæringer, blant Kinas rikeste templer.
Feilai Feng-utskjæringene
Forkarstet kalksteinsklippe med over tre hundre buddhistiske utskjæringer skapt over fire århundrer.
Longjingcun (Dragebrønnens landsby)
Terrassert fjellandsby hvor bønder fortsatt håndpresser ferske blader i varme woker til den eftertraktede grønne teen.
Bortenfor sjøen
Hangzhou belønner dem som streifer videre: de kanalflettede stiene i Xixi nasjonale våtmarkspark, matbodene og de gamle apotekene i Hefang-gaten, De seks harmoniers pagode som våker over Qiantang-elven, og det høytidelige Yue Fei-tempelet, helligdom for Song-dynastiets patriotgeneral. Kom om våren eller høsten, bestill vestsjøfisk i sursøt saus og Dongpo-svin, og la fortellingene bære deg gjennom byen som himmelen sies å misunne.
Xixi nasjonale våtmarkspark
Sivbevokst våtmarkslabyrint av kanaler, fiskerlandsbyer og hegrereir, mest tilgjengelig med båt.
Hefang-gaten
Historisk gågate full av håndverkere som blåser sukkerfigurer, klipper papir og fremfører skyggeteater blant snackboder.
Pagoden med de Seks Harmonier
Åttekantet elvepagode hvis tretten synlige etasjer kun skjuler syv innvendig, med over to hundre Song-relieffer på mursteinsokkelen.
Yue Fei-templet
Song-dynastigeneralens grav og helligdom, voktet av knelende jernstatuer av mennene som forrådte ham.