Il cuore imperiale di Istanbul

Parti ai piedi del primo colle, dove la città vecchia incontra il Corno d'Oro. Sirkeci è un angolo laborioso di Istanbul più che una vetrina: han e piccoli negozi, hotel boutique, sirene dei traghetti dai moli a qualche strada di distanza e il tram che stride davanti alla stazione. I bizantini conoscevano questa sponda come Prosphorion; oggi lo stesso suolo è un nodo di treni suburbani, tram e traghetti, con la linea Marmaray che corre sotto. La passeggiata si allontana dall'acqua lungo Hüdavendigar Caddesi verso la linea scura del muro del palazzo sopra il parco. La stazione è la lunga sala di pietra con un grande rosone sopra l'ingresso, proprio dietro la fermata del tram.

L'alto muro accanto ai binari del tram è la cinta esterna del Palazzo Topkapi, e lo segui per otto minuti, lungo Hüdavendigar Caddesi e poi tra gli alberi di Gülhane Parkı Sokağı. Il parco al suo interno era il giardino esterno del palazzo, soprattutto un boschetto. Nella parte alta il Chiosco dei Cortei sorge su quel muro sopra il tram: è la finestra da cui i sultani guardavano passare le parate; di fronte si trova il portale della Sublime Porta, che diede il nome a tutto il governo ottomano. Sei dentro il parco quando il rumore del tram svanisce e alti platani si chiudono sul sentiero.

Osman Hamdibey Yokuşu Sokağı ti porta in salita per undici minuti, il tratto più lungo della giornata. Sei sul primo dei sette colli della città vecchia, il promontorio dove la Bisanzio greca aveva la sua acropoli e dove gli ottomani costruirono poi il loro palazzo; il resto della passeggiata non lo lascia più. La salita porta il nome del pittore che fondò il museo in cima; yokuş significa semplicemente salita. Alberi, gatti e la quiete dell'antico giardino del palazzo prendono il posto del traffico. Sei arrivato quando il vicolo si apre su un cortile dove sarcofagi e rocchi di colonne stanno sull'erba sotto gli alberi, con una lunga facciata neoclassica dietro.

Dalla porta del museo il vicolo si ricongiunge a Osman Hamdibey Yokuşu Sokağı e alcune passerelle ti portano, in sette minuti, nel Primo Cortile del Topkapi. È il più grande dei cortili del palazzo e l'unico in cui la città poteva entrare, un parco murato che gli ottomani chiamavano Cortile dei Giannizzeri, dove funzionari e soldati si schieravano lungo il percorso nei giorni di cerimonia. I platani sono enormi e la scala è voluta: era il prato d'ingresso dei sultani. Il cortile termina alla Porta della Salutazione, un muro con due grandi torri ottagonali a punta come un portale di castello, con un'iscrizione che la data almeno al 1542. Solo il sultano poteva attraversarla a cavallo; tutti gli altri, allora come oggi, vanno a piedi.

Cinque minuti senza fretta di ritorno attraverso il Primo Cortile, che gli ottomani chiamavano anche Cortile delle Parate. Accanto al percorso cerimoniale il cortile ospitava gli edifici di servizio del palazzo: tra gli alberi sorge la Zecca imperiale, la Darphane-i Amire, costruita nel 1727, dove si coniavano le monete dell'impero all'interno del muro del sultano. Ai bordi ci sono fontane, e pietra, erba e ghiaia sostituiscono la pavimentazione. Poi, cosa strana per il cortile di un sultano, una chiesa: Santa Irene è l'edificio semplice di mattoni rossi, con una cupola bassa e file di finestre ad arco, che sorge isolato tra gli alberi vicino al muro del cortile e sembra più antico di tutto ciò che ha intorno.

Esci dalla Porta Imperiale, il massiccio portale da cui entravano i sultani, costruito nel 1478 e rivestito di marmo nell'Ottocento, nella piazza fuori e prosegui lungo Soğukçeşme Sokağı. La piazza appartiene a una fontana. Ahmed III la fece costruire nel 1728: un blocco quadrato sotto cinque piccole cupole, una fontana su ogni lato e finestre con grate agli angoli, da cui gli addetti distribuivano acqua e sorbetto gratis; fu luogo di ritrovo di tutta la città nell'età dei Tulipani ed è la più antica del suo genere. Si annuncia subito: una fila di alte case dipinte in tinte pastello, con bovindi sopra i ciottoli, addossate al muro del palazzo.

Quattro minuti: per tutta la lunghezza di Soğukçeşme Sokağı e poi in Bab-I Hümayun Caddesi, la via che prende il nome dalla Porta Imperiale alle tue spalle. Soğukçeşme Sokağı corre nello stretto spazio tra il muro del palazzo e il retro di Santa Sofia, così per tutto il tragitto la vista è il muro posteriore della grande chiesa. In questo stesso angolo angusto, raggiungibile con una scalinata da un vicolo laterale, sorge la Caferağa Medresesi, un piccolo collegio che Sinan costruì nel 1559 per Cafer Agha ai tempi di Solimano; dal 1989 le sue celle attorno al cortile ospitano laboratori dove si insegnano e vendono calligrafia, ceramica e gioielli. Non puoi sbagliare edificio: la massa rosso ruggine di Santa Sofia, contrafforte su contrafforte, una cupola bassa tra quattro minareti, riempie il fondo della via.

Gira davanti a Santa Sofia e attraversa Ayasofya Meydanı, cinque minuti. La piazza davanti alla chiesa è il cuore aperto del quartiere: gruppi di turisti, carretti di simit e i due grandi edifici uno di fronte all'altro oltre i giardini. A un angolo sta solo un pilastro di pietra consunto: il Milion, il punto zero da cui l'Impero romano d'Oriente misurava tutte le strade, un frammento rialzato dopo che le case furono demolite e il terreno scavato nel 1967 e 1968. L'ingresso della cisterna è un edificio basso e modesto lì vicino, senza nulla in superficie che lasci intuire cosa c'è sotto; il pilastro solitario del Milion è il segno che sei nel posto giusto.

I giardini tra i due grandi edifici ti conducono al lungo spazio aperto che si estende oltre, sei minuti. È l'Ippodromo, la pista dei carri della Costantinopoli bizantina; gli ottomani lo chiamavano At Meydanı, la Piazza dei Cavalli, e l'antica pista giace sepolta ben al di sotto dell'attuale pavimentazione. All'estremità superiore sorge la Fontana Tedesca, il ringraziamento del Kaiser Guglielmo II per la visita del 1898 al sultano Abdülhamid II: costruita in Germania, spedita a Istanbul e montata qui, fu inaugurata il 27 gennaio 1901, il compleanno del Kaiser. Quella fontana è il tuo punto di riferimento: un padiglione ottagonale con cupola su otto colonne di porfido, con un mosaico d'oro che luccica dentro la cupola, in cima alla piazza.

Ora lungo il lato maggiore della piazza, tre minuti. Il suolo qui è stratificato: gli imperatori bizantini assistevano alle corse dal Kathisma, il loro palco su questo lato della pista, collegato da un passaggio al Grande Palazzo che si estendeva giù per il pendio verso il mare, e gran parte di quel palazzo giace oggi sotto la moschea e i suoi vicini ottomani. Ancora nel 1993 un'area davanti alla moschea, sbancata per un edificio pubblico, ha fatto riemergere file di sedili e colonne dell'Ippodromo. Sei arrivato quando hai davanti una cascata di cupole e semicupole grigie che salgono fino alla principale, i minareti agli angoli e il lungo muro porticato del cortile.

Dietro la moschea il terreno già scende verso il mar di Marmara, e Arasta Çarşısı Sokağı segue il pendio in un'unica linea retta di piccoli negozi, a tre minuti dal muro del cortile. L'intera collina pende da questa parte: all'estremità dell'Ippodromo i bizantini ebbero bisogno di un muro curvo di venticinque arcate a volta per tenere in piano la pista su questo stesso pendio, e i suoi archi inferiori sono ancora in piedi, con le case davanti demolite solo negli anni Ottanta. Qui la passeggiata finisce dove deve, in un posto dove sedersi: uno stretto vicolo di negozi di tappeti e ceramiche sotto una linea di tetti bassa, bicchieri di tè sui tavoli fuori, le cupole grigie della moschea appena sopra i tetti alle tue spalle e il tram di Sultanahmet a pochi minuti in salita.