Zanzibar è la capitale dell'arcipelago omonimo, distesa lungo la costa occidentale dell'isola di Unguja, dove il monsone dell'Oceano Indiano un tempo portava i dhow dall'Arabia, dalla Persia e dall'India. Il suo cuore è Stone Town, antica sede del Sultanato di Zanzibar e Patrimonio dell'Umanità UNESCO dal 2000: un groviglio di case in pietra corallina, porte di teak intagliato, panche di pietra baraza e vicoli ombrosi appena larghi per un carretto a mano. Oltre l'antica insenatura si trova Ng'ambo, "l'altra sponda", dove pulsa la città moderna.
È un luogo in cui le storie superano i cartelli. Un'audioguida in visita libera vi lascia vagare al ritmo che i vicoli pretendono: fermatevi sotto un balcone, premete play e ascoltate come un solo edificio sia passato da palazzo omanita a magazzino di spezie e poi a museo. Ogni luogo qui sotto ha il proprio capitolo narrato, così la storia stratificata della città — portoghese, omanita, indiana, britannica, swahili — si dispiega mentre camminate.
I palazzi dei sultani sul lungomare
Iniziate dal lungomare, dove i sultani mettevano in scena il loro potere. La Casa delle Meraviglie, completata nel 1883 per il sultano Barghash, fu il primo edificio di Zanzibar dotato di elettricità e il primo dell'Africa orientale con un ascensore; il suo crollo nel 2020 e la lenta ricostruzione sono un capitolo a sé. Accanto, il Museo del Palazzo del Sultano conserva gli arredi reali e la memoria della principessa Salme, fuggita con un mercante tedesco. Alle loro spalle, Ngome Kongwe — il Forte Vecchio — è la struttura più antica della città, eretta dagli omaniti intorno al 1699 sul sito di una cappella portoghese; oggi ospita musica e bancarelle di artigianato. Al crepuscolo tutta la città scivola verso i Giardini di Forodhani, dove griglie di pesce e presse per la canna da zucchero illuminano il parco.
La storia della tratta degli schiavi
Zanzibar fu l'ultimo grande mercato di schiavi dell'Oceano Indiano, e la città non lo nasconde. La Cattedrale di Christ Church fu costruita deliberatamente sul sito del mercato negli anni 1870, con l'altare dove sorgeva il palo delle frustate; la Mostra sulla tratta degli schiavi dell'Africa orientale, accanto, apre le anguste celle di detenzione e racconta la storia con rara franchezza. A pochi passi, la Casa di Tippu Tip apparteneva al più potente mercante di schiavi e avorio del secolo, con la porta intagliata ancora al suo posto. Lungo la costa nord-occidentale, la Camera degli schiavi di Mangapwani mostra dove i trafficanti nascondevano i prigionieri dopo il divieto del 1873.
Vicoli, porte e mercati
Stone Town si impara meglio perdendosi. Il Bazar di Darajani è il ventre della città: chiodi di garofano e cardamomo da un lato, aste del pesce e macellai dall'altro. A Jaws Corner gli uomini discutono davanti a un caffè sotto una parete di manifesti politici, il parlamento non ufficiale della città. Sul porto, l'Antico Dispensario, costruito da un mercante ismailita tra il 1887 e il 1894, sfoggia il balcone più sontuoso dell'Africa orientale. E in un vicolo vicino, il Museo di Freddie Mercury ricorda Farrokh Bulsara, nato qui nel 1946 prima che il mondo lo conoscesse come il frontman dei Queen.
Isole, foresta e spiagge oltre la città
A venti minuti di barca, l'Isola di Changu — Prison Island — non ospitò mai un prigioniero; le sue celle degli anni 1890 divennero una stazione di quarantena, e oggi le tartarughe giganti di Aldabra, discendenti di un dono delle Seychelles del 1919, si aggirano tra le rovine. Nell'entroterra, la Foresta di Jozani protegge il colobo rosso di Zanzibar, endemico: circa un migliaio di scimmie che vivono nell'unico parco nazionale dell'isola. E le spiagge — Nungwi all'estremo nord con i suoi costruttori di dhow e la laguna delle tartarughe, la sabbia dei tramonti di Kendwa, Paje sferzata dai kite sulla costa orientale — sono una facile gita di un giorno su strade asfaltate.
Come muoversi
L'Aeroporto Internazionale Abeid Amani Karume è a dieci minuti a sud di Stone Town, e i traghetti veloci da Dar es Salaam attraccano direttamente sul lungomare della città vecchia. Dentro Stone Town tutto si fa a piedi; per la costa, prendete un taxi o un minibus dala-dala. I mesi freschi e secchi da giugno a ottobre sono i più confortevoli; le grandi piogge cadono da marzo a maggio.