Koh Samui è la seconda isola più grande della Thailandia, 228 chilometri quadrati di colline di cocco e baie di sabbia bianca nel Golfo di Thailandia, al largo di Surat Thani. Per gran parte della sua storia ha vissuto di cocco e pesca, raggiungibile solo in barca dalla terraferma; i backpacker la scoprirono negli anni Settanta, seguì un aeroporto e oggi è una delle isole balneari più amate del Paese — eppure resta un'isola in cui una strada ad anello di due ore costeggia templi, cascate e vecchi villaggi di case-bottega davanti ai quali la maggior parte dei cercatori di sole non si ferma mai.
È qui che le audioguide per visite autonome si guadagnano il loro posto. La storia di Samui è sparsa lungo quell'anello di 50 chilometri: un Buddha dorato su un isolotto, un monaco seduto in meditazione dal 1973, rocce di granito di cui gli isolani ridono da generazioni. Ascoltate lungo il percorso e l'isola smette di essere una sequenza di spiagge per diventare un luogo con un passato. Partite da Chaweng Beach, il lungo e vivace arenile della costa orientale che è la prima base della maggior parte dei visitatori, e poi fate il giro.
Iniziate dal Grande Buddha
All'angolo nord-orientale, una strada rialzata conduce al minuscolo isolotto di Koh Fan, dove Wat Phra Yai — il Grande Buddha — siede alto 12 metri nella posizione della sottomissione di Mara, il più grande Buddha all'aperto della Thailandia meridionale e la prima cosa che si vede quando l'aereo vira sopra l'isola. Salite la scalinata fiancheggiata dai naga per la vista sulla baia di Bang Rak e venite nel tardo pomeriggio, quando l'oro cattura il tramonto. Pochi minuti a est, Wat Plai Laem è il suo esuberante fratello minore: una statua di Guanyin, dea della compassione, a 18 braccia si erge da un lago pieno di pesci, accanto a un Buddha cinese ridente e a santuari dipinti a colori vivaci. Le audioguide di entrambi i templi svelano la mescolanza di devozione thailandese e cinese che plasma i templi dell'isola.
Bophut e il Fisherman's Village
Lungo la costa settentrionale, Bo Put è l'isola nella sua versione più incantevole. Il suo cuore è il Fisherman's Village, un quartiere storico sino-thailandese di vecchie case-bottega in teak che oggi ospitano boutique, caffè e quella che molti considerano la migliore fila di ristoranti di Samui. Il venerdì sera The Wharf Walking Street si riempie di frutti di mare alla griglia, artigianato e musica dal vivo, mentre la curva tranquilla e orlata di palme di Bo Phut Beach guarda verso Koh Pha Ngan. È il luogo in cui concludere la giornata — e le guide qui raccontano come un borgo di pescatori sia diventato l'indirizzo gastronomico dell'isola.
Lamai, le rocce dei Nonni e il monaco mummificato
La costa sud-orientale ha un altro umore. Lamai Beach è la rivale più quieta e più antica di Chaweng, un misto di tratti sabbiosi e massi di granito. Alla sua estremità meridionale si ergono Hin Ta Hin Yai, le rocce del Nonno e della Nonna, le cui forme suggestivamente anatomiche sono accompagnate da una leggenda locale su una coppia di anziani perduta in mare. Nell'interno, oltre il villaggio di pescatori di Hua Thanon, Wat Khunaram (Phra Wihan Luang Pho Daeng) custodisce la visione più straordinaria dell'isola: il corpo di Luang Pho Daeng, morto in meditazione nel 1973 a 79 anni, che chiese che, se le sue spoglie non si fossero decomposte, venissero esposte come lezione sull'impermanenza. Siede ancora eretto in una teca di vetro, con gli occhiali da sole. La guida tratta la storia con il rispetto che merita.
Nell'interno, tra la giungla
Il centro di Samui è una cupola verde di giungla e piantagioni di cocco. Fuori dalla strada ad anello, a metà strada tra Nathon e Lamai, la cascata di Na Muang precipita su una roccia dai riflessi violacei in una pozza balneabile, con una seconda cascata più ripida a breve distanza a piedi più in alto. Ancora più su, il Tarnim Magic Garden — il Giardino del Buddha Segreto — è un pendio di statue muschiose scolpite da un coltivatore di durian del posto ormai settantenne, raggiungibile da una ripida pista per fuoristrada. E sulla strada costiera a sud di Chaweng, il Lad Koh View Point regala la cartolina classica delle baie della costa orientale, un buon punto in cui fermarsi ad ascoltare come l'economia del cocco dell'isola abbia ceduto il passo al turismo.
Di isola in isola verso Ang Thong, Pha Ngan e Tao
Samui è la porta di un arcipelago. Il Parco Nazionale Marino di Mu Ko Ang Thong è fatto di 42 isole calcaree coronate di giungla che si alzano da un'acqua color smeraldo, visitate in gita giornaliera in motoscafo da Maenam o Bophut: kayak tra le grotte marine, salita al belvedere sul Lago di Smeraldo, snorkeling davanti a spiagge deserte. I traghetti vanno a nord verso Ko Pha Ngan, famosa per il Full Moon Party di Haad Rin ma serenamente bella il resto del mese, e proseguono fino a Ko Tao, la piccola isola delle immersioni a circa due ore di catamarano.
Come muoversi
Una sola strada ad anello (la Route 4169) circonda l'isola in circa due ore di scooter, il modo in cui la esplora la maggior parte dei visitatori; i pick-up condivisi songthaew, le app di ride-hailing e i taxi coprono il resto. Nathon, sulla costa occidentale, è il porto dei traghetti e il capoluogo amministrativo, con una vecchia e sonnolenta via di case-bottega che vale un'ora. Il clima migliore va più o meno da gennaio a settembre; le piogge più intense cadono a ottobre e novembre.