Aguas Calientes, ufficialmente Machupicchu e spesso chiamata Machu Picchu Pueblo, è la piccola cittadina peruviana incuneata nella gola ai piedi del sito inca più famoso della terra. Sorge a circa 2.040 metri accanto al fragoroso fiume Urubamba (Vilcanota), stretta tra le vette della foresta nebulosa, e nessuna strada la raggiunge: si arriva in treno da Cusco o Ollantaytambo, oppure a piedi lungo i binari. Popolata da una manciata di famiglie contadine nel 1901 e rimodellata dalla ferrovia alla fine degli anni Venti, esiste per una sola ragione, e quella ragione si trova 400 metri sopra la vostra testa.
Ecco perché un'audioguida autonoma ha senso qui. La cittadella è un labirinto di terrazze, templi e scalinate quasi privo di segnaletica, e la cittadina in basso ha le sue storie silenziose. Ogni luogo di questo catalogo ha un'audioguida che ne racconta la storia, così potete scegliere il vostro ritmo invece di seguire una bandierina.
La cittadella sopra le nuvole
Il Santuario Storico di Machu Picchu fu costruito intorno al 1450 come tenuta reale dell'imperatore Pachacútec, abbandonato entro un secolo e portato all'attenzione del mondo da Hiram Bingham nel 1911; l'UNESCO lo ha iscritto nel 1983 come capolavoro di urbanistica e ingegneria. Arroccata a 2.430 metri, la sua opera più raffinata si concentra attorno al Tempio del Sole, una torre curva di granito levigato adattata sopra una roccia naturale, e all'Intihuatana, la pietra rituale scolpita il cui nome significa "dove si lega il sole". Il Tempio delle Tre Finestre incornicia le montagne orientali attraverso aperture trapezoidali che da un secolo lasciano perplessi gli astronomi.
Templi, piazze e le pietre sacre
Oltre ai templi di punta la tenuta si rivela nei dettagli: la Piazza Sacra, cuore cerimoniale della città alta; il Tempio del Condor, dove due affioramenti naturali formano le ali di un uccello sopra una testa scolpita nel pavimento; e la Roccia Sacra, una lastra modellata per riecheggiare la sagoma della montagna alle sue spalle. La Casa del Guardiano della Roccia Funeraria, una capanna dal tetto di paglia sulle terrazze più alte, è il punto da cui si scatta la classica veduta da cartolina, e un buon posto per ascoltare come fu progettato l'intero sito.
Vette con vista
Due montagne incorniciano le rovine ed entrambe richiedono un biglietto prenotato a parte. Huayna Picchu, il pan di zucchero di ogni fotografia, è una salita ripida ed esposta di circa un'ora che passa per il Tempio della Luna, un santuario costruito in una grotta sul versante opposto. La Montaña Machu Picchu è più lunga e dolce e termina su una cima ben al di sopra della cittadella. Come opzione più breve, Huchuy Picchu è una modesta collinetta con un grande panorama.
Il Cammino Inca e la Porta del Sole
Il modo classico di arrivare è il Cammino Inca, un trekking di più giorni su sentieri lastricati originali attraverso foresta nebulosa e rovine. L'ultima mattina passa per le terrazze di Intipata e la splendida posizione di Wiñay Wayna prima di culminare alla Porta del Sole, o Inti Punku, dove all'alba la cittadella appare tutta d'un colpo. I visitatori giornalieri possono salire alla Porta del Sole dall'interno del sito per la stessa vista al contrario.
La vita nella cittadina in basso
Aguas Calientes è vivace, un po' caotica e costruita quasi interamente per i visitatori, ma ripaga una passeggiata serale. Piazza Manco Cápac è la compatta piazza principale, sorvegliata dalla Parroquia Virgen del Carmen e da una statua del primo Inca. L'esteso Mercado Aguas Calientes, accanto ai binari, vende maglieria di alpaca, intagli e pranzi caldi a prezzi locali. E il nome della cittadina deriva dalle Terme di Machu Picchu, in cima all'Avenida Pachacutec, dove vasche sulfuree tra 38 e 46 °C leniscono le gambe che hanno appena scalato una montagna.
Cascate, orchidee e farfalle
La gola è una fetta di giungla d'alta quota, e brevi passeggiate vi si addentrano. Il Museo del sito Manuel Chávez Ballón, a circa un chilometro e mezzo a valle accanto al ponte, è il museo ufficiale del sito e spiega l'ingegneria inca meglio di qualsiasi pannello sulla montagna; il suo Giardino Botanico di Machupicchu coltiva più di 200 varietà di orchidee. Più avanti lungo i binari, il Santuario Natural de Mandor e le Cascadas Alcamayo a tre salti offrono canti di uccelli, colibrì e una caduta di 30 metri, mentre lo Zoo delle farfalle - Mariposario di Machu Picchu ospita circa 300 specie. Gli avventurosi affrontano il Phutuq K'usi (Putucusi), una salita quasi verticale su scale di legno verso una rara vista laterale della cittadella.
Come arrivare e salire sulla collina
I treni di PeruRail e Inca Rail terminano alla stazione di Machu Picchu Pueblo, nel centro della cittadina. Dall'Avenida Hermanos Ayar, le navette arrancano su per i tornanti della strada Hiram Bingham in circa 20 minuti a partire dalle 5:30; il Sentiero Hiram Bingham per Machu Picchu taglia gli stessi tornanti a piedi in circa novanta minuti. I viaggiatori a basso budget arrivano lungo la ferrovia da Hidroeléctrica, una camminata di due-tre ore lungo il fiume dalla centrale. L'ingresso giornaliero alla cittadella è contingentato, e i circuiti e le escursioni aggiuntive si esauriscono con largo anticipo, quindi prenotate il biglietto prima del treno.