Johor Bahru

Il sultano Abu Bakar, ricordato come il padre del Johor moderno, trasferì qui la capitale del padre e diede alla città il suo nome, «Nuovo Johor», nel 1862. La sua Istana Besar, il Gran Palazzo del 1866, sorge tra giardini sopra l'acqua, con tetto blu e grande cupola, e ospita il Museo Reale Abu Bakar con i cimeli della dinastia; fu anche la sala in cui nel 1946 venne fondata l'UMNO, il partito politico dominante della Malaysia. A pochi passi lungo il crinale si trovano l'Edificio Sultan Ibrahim, la segreteria di Stato del 1940 la cui torre dominò lo skyline per decenni, e il Mausoleo Reale di Mahmoodiah, dove sono sepolti i sultani. Insieme formano un circuito compatto del Johor reale, e ognuno ha un'audioguida che racconta il regno a cui appartiene.

Sotto il palazzo si stende la parte più antica della città, abitata dai migranti teochew che coltivavano il pepe e il gambir che fecero la fortuna del sultano. Il percorso del patrimonio Laluan Kebudayaan Tan Hiok Nee attraversa strade intitolate al leader cinese che collaborò con Abu Bakar, tra antiquari, panetterie centenarie e caffè in shophouse che sembrano ancora del 1900. Iniziate dal Museo del Patrimonio Cinese di Johor Bahru, che spiega come cinque gruppi dialettali siano arrivati a condividere una sola città, poi proseguite fino al Tempio Antico di Johor in Jalan Trus. Fondato negli anni 1870 su un terreno concesso dal sultano, è un tempio taoista rosso e bianco stretto tra i grattacieli, dimora di cinque divinità che ogni anno percorrono la città nella parata Chingay, una festa di quattro giorni nel primo mese lunare che richiama centinaia di migliaia di persone.

Le fedi di Johor Bahru vivono vicine. Il Tempio di Vetro Arulmigu Sri Rajakaliamman è un santuario induista rivestito dentro e fuori da centinaia di migliaia di pezzi di vetro, spesso descritto come il primo tempio di vetro al mondo, e al suo apice durante il Thaipusam. A poche strade di distanza, la Chiesa dell'Immacolata Concezione, costruita nel 1883 con un unico campanile coloniale, celebra ogni gennaio una Festa del Raccolto radicata nella festività tamil del Pongal, a ricordare quanto mista sia sempre stata questa comunità.

JB mangia tardi e all'aperto. Dopo il tramonto il mercatino delle pulci Pasar Karat riempie le strade dietro il quartiere storico di abiti usati, vinili e cibo di strada; si anima solo dopo le otto. Per l'acqua, andate a ovest al Parco Danga sulla baia, la passeggiata serale della città, o più lontano al Parco della Marina di Puteri Harbour, dove gli yacht e i ristoranti sull'acqua dello sviluppo di Iskandar guardano Singapore oltre lo stretto. Lungo il cammino ordinate una laksa Johor: la leggenda vuole che il sultano abbia sostituito i noodle di riso con gli spaghetti dopo un viaggio in Italia.

Johor Bahru è la città delle vacanze in famiglia del Sud-est asiatico. LEGOLAND Malaysia, aperto nel 2012 come primo in Asia, ha una quarantina di giostre, più un parco acquatico e un acquario accanto. Più vicino al centro storico, lo Zoo di Johor risale al 1928 e fu un tempo il serraglio privato del sultano, uno dei più antichi zoo della Malaysia.

Lo Stato intorno a JB merita una giornata. Il Parco Nazionale Johor Tanjung Piai è il punto più meridionale dell'Asia continentale, una passerella tra le mangrovie dove si incontrano lo stretto di Malacca e quello di Johor. Poco lontano, il Parco Nazionale Johor Pulau Kukup protegge un'isola di mangrovie disabitata raggiungibile in barca dal villaggio su palafitte di Kukup, e a nord-est le cascate di Air Terjun Kota Tinggi sono il classico bagno del fine settimana.

La strada rialzata Johor–Singapore, completata nel 1923, fatta saltare dai britannici in ritirata nel gennaio 1942 e riparata dai giapponesi in un mese, è oggi il valico terrestre più trafficato del mondo. Il controllo passaporti pedonale di JB Sentral vi lascia a pochi minuti dal quartiere storico, il posto migliore da cui iniziare ad ascoltare.