Playa del Carmen nacque come Xaman-Há, un minuscolo villaggio di pescatori maya sulla costa caraibica da cui i pellegrini un tempo partivano in canoa verso l'isola di Cozumel. In un paio di generazioni è diventata il cuore pedonale della Riviera Maya — una città che persone da ogni angolo del Messico e del mondo hanno fatto propria, motivo per cui i locali la chiamano un crogiolo. La sabbia è bianca, l'acqua sfuma dal turchese all'indaco e tutto è disposto in modo da poter lasciare l'auto da parte.
Questo la rende perfetta da esplorare con le audioguide in autonomia. Ogni luogo simbolo qui ha una storia che a prima vista è facile perdersi: il Portal Maya di bronzo che si innalza sul mare nel Parque Los Fundadores non è solo uno sfondo per le foto, ma un monumento ai Maya dei Caraibi, e il parco stesso sorge sul terreno dove si trovava il villaggio originario. Premi play, alza lo sguardo e il simbolo della città comincia a spiegarsi da solo.
Percorrere La Quinta dal molo
Tutto in città si irradia dalla Quinta Avenida — la Quinta Strada, o semplicemente La Quinta — una passeggiata pedonale che corre verso nord per diversi chilometri dal molo dei traghetti per Cozumel, a un isolato dalla spiaggia. Le mattine sono abbastanza tranquille per un caffè; nel tardo pomeriggio, quando la spiaggia si svuota, si riempie di bancarelle di artigianato, gallerie, ristoranti e artisti di strada, tra cui i voladores di Papantla che scendono roteando dal loro palo accanto a Los Fundadores. All'estremità sud si trova la Parroquia de Nuestra Señora del Carmen, una cappella imbiancata costruita negli anni Sessanta e ristrutturata nel 2008, dedicata alla patrona che ha dato il nome alla città. Subito oltre, il Muelle de Playa del Carmen è il punto da cui i traghetti fanno la spola con Cozumel da decenni — e dove i pescatori del villaggio originario un tempo sbarcavano il pescato.
Le spiagge a nord del centro
La spiaggia cittadina corre ininterrotta per chilometri e il suo carattere cambia isolato dopo isolato. Playa Mamitas è il tratto vivace vicino a Calle 28, con beach club, musica e la sabbia più affollata della città. Continua verso nord e la folla si dirada fino a Playa Punta Esmeralda, amatissima dai locali, dove un cenote d'acqua dolce sfocia direttamente in mare: attraversa a nuoto la pozza fresca e limpida e sei nei Caraibi.
Playacar e le rovine di Xaman-Há
A sud del molo dei traghetti, il quartiere residenziale recintato di Playacar nasconde qualcosa di più antico dei suoi hotel e del suo campo da golf: le Playacar Mayan Ruinas, le piattaforme di pietra sparse della stessa Xaman-Há, oggi all'ombra della giungla tra le ville. Nelle vicinanze, lo Xaman-Ha Aviary ospita fenicotteri, tucani e decine di specie di uccelli della regione in un tratto di foresta preservata — un contrappunto silenzioso a La Quinta.
Cenotes e il fiume sotterraneo
Il calcare dello Yucatán è attraversato da alcuni dei fiumi sotterranei più lunghi della Terra, che affiorano nei cenotes lungo tutta la strada a sud della città. Il Cenote Azul, a circa quindici minuti vicino a Puerto Aventuras, è una pozza aperta simile a uno stagno, con una sporgenza rocciosa per i tuffi e un'acqua così limpida che si possono contare i pesci. Il Cenote Jardín del Eden, lì accanto, è il preferito di chi fa snorkeling, mentre il Cenote Chaak Tun, a dieci minuti appena dal centro, ti cala in caverne illuminate a candela e cariche di stalattiti. Per l'esperienza completa, Río Secreto ti porta a guadare e nuotare con la torcia frontale lungo un tratto guidato di fiume sotterraneo, tra formazioni che hanno impiegato millenni a crescere.
Xcaret, Xplor e Xel-Há
La Riviera Maya ha inventato un tipo particolare di eco-parco, e i più grandi si trovano a pochi minuti da Playa del Carmen. Xcaret Park riunisce in un'unica giornata fiumi sotterranei, un villaggio maya, un padiglione delle farfalle e uno spettacolare show serale sulla storia del Messico. Xplor Park è pura avventura — zipline sopra la volta della giungla, veicoli anfibi e rafting tra grotte di stalattiti — mentre Xel ha, più giù lungo la costa, è un'insenatura naturale trasformata in un'immensa laguna per lo snorkeling.
Oltre il mare, Cozumel
A trenta minuti di traghetto, Cozumel sembra un altro mondo. La cittadina isolana di San Miguel de Cozumel ha un ritmo più lento, un museo sul lungomare e una piazza dove i traghetti sbarcano i passeggeri. Nell'interno, la Zona Arqueológica San Gervasio era il santuario maya di Ixchel, dea della luna e della fertilità, e la meta dei pellegrinaggi in canoa che partivano da Xaman-Há. Sul lato sottovento dell'isola, Playa Palancar si affaccia su una delle barriere coralline più celebri dei Caraibi, e all'estremità meridionale il Punta Sur Eco Beach Park unisce un faro, lagune piene di coccodrilli e una costa deserta spazzata dal vento.
Come muoversi
Il centro si gira interamente a piedi, e quasi tutto ciò che vorrai vedere si trova a pochi isolati da La Quinta. I furgoncini colectivo percorrono la Highway 307 verso cenotes, parchi e spiagge tra Cancún e Tulum per pochi pesos, e il traghetto per Cozumel parte dal molo ai piedi della Quinta Avenida circa ogni ora. I taxi sono numerosi, ma accorda la tariffa prima di salire. Porta una crema solare reef-safe: molti cenotes e parchi chiedono di evitare quella tradizionale.