Lucerna sorge dove il fiume Reuss lascia il Lago dei Quattro Cantoni, con il monte Pilatus che incombe su una spalla e il Rigi sull'altra. È la città da cartolina della Svizzera: un centro storico medievale e compatto di facciate dipinte e ponti coperti in legno, un lungolago di hotel belle époque e battelli a vapore a ruote, e una corona di montagne raggiungibili in treno in meno di un'ora. Quasi tutto ciò che merita una visita è a venti minuti a piedi dalla stazione, il che la rende il luogo ideale da esplorare al proprio ritmo con le audioguide: ogni monumento porta la propria storia, da una peste medievale a un leone morente.
La città è abbastanza piccola per una giornata, ma il lago e le vette intorno ne ripagano due o tre. Venite per i ponti, restate per il battello e la cima.
Si comincia dal Ponte della Cappella
Ogni visita inizia sul Ponte della Cappella (Kapellbrücke), la passerella coperta in legno costruita nel 1365 che attraversa in diagonale il Reuss ed è di solito considerata la più antica del suo genere in Europa. Guardate in alto mentre lo attraversate: i pannelli triangolari sotto il tetto, dipinti nel XVII secolo, raccontano la storia di Lucerna e della Svizzera — anche se un incendio nel 1993 ha distrutto gran parte degli originali, e i vuoti fanno ormai parte del racconto. A metà si erge l'ottagonale Torre dell'Acqua (Wasserturm), più antica del ponte stesso e nei secoli archivio, tesoreria, prigione e camera di tortura. Pochi minuti più a valle, il più tranquillo Ponte Spreuer del 1408 ospita un ciclo di dipinti ben più cupo: una Danza macabra in cui gli scheletri conducono alla tomba papi, contadini e spose senza distinzione.
Percorrete le Mura di Musegg
Sopra il centro storico corrono le Mura di Musegg (Museggmauer), una delle fortificazioni urbane meglio conservate della Svizzera, costruite in gran parte nel XIV secolo con nove torri lungo il tracciato. Da aprile circa all'inizio di novembre, quattro torri e un tratto di bastione sono aperti — e gratuiti —, così da poter camminare sui merli fino al miglior punto panoramico della città. Salite sulla Zytturm, il cui orologio del 1535 ha il privilegio di battere ogni ora un minuto prima di tutti gli altri orologi di Lucerna, e sulla Männliturm, che prende il nome dal piccolo soldato di ferro a guardia del suo tetto, per una terrazza aperta su lago e tetti.
Il Leone, il Giardino dei Ghiacciai e il Panorama Bourbaki
A pochi passi a est delle mura, un leone ferito giace scolpito in una parete di arenaria. Il Monumento al Leone, completato nel 1821 su disegno dello scultore danese Bertel Thorvaldsen, piange le Guardie svizzere uccise nella difesa delle Tuileries a Parigi nell'agosto 1792; Mark Twain lo definì il pezzo di pietra più triste e commovente del mondo. Accanto, il Giardino dei Ghiacciai conserva la roccia levigata dal ghiacciaio e le marmitte scoperte nel 1872, insieme a un labirinto di specchi proveniente dall'esposizione di Ginevra del 1896. Dietro l'angolo, il Panorama Bourbaki è un dipinto circolare di 112 metri del 1881 che mostra l'internamento dell'Armata francese dell'Est in Svizzera nel 1871 — un precoce monumento alla neutralità umanitaria.
Chiese, affreschi e Picasso
Sulla riva sud del fiume, le due cupole a cipolla della Chiesa dei Gesuiti segnano la prima grande chiesa barocca della Svizzera, consacrata nel 1677; all'interno, lo stucco rosa e bianco è tanto leggero quanto solenne è l'esterno. Al di là dell'acqua, la Hofkirche di San Leodegario sorge su un sito con una cappella dal 735 e custodisce un organo di 7.374 canne, completo di macchina della pioggia per gli effetti di tempesta. Tra le due, le piazze del centro storico — Weinmarkt, Hirschenplatz, Kornmarkt — sono fiancheggiate da case delle corporazioni le cui facciate affrescate si leggono come un libro illustrato a cielo aperto. Per il Novecento, la Collezione Rosengart, in un ex edificio bancario, espone oltre trenta Picasso accanto a Klee, Cézanne e Chagall: la collezione privata di un mercante d'arte e di sua figlia.
Sul Lago dei Quattro Cantoni
Il lago, il Vierwaldstättersee, è il giardino di casa della città e la sua autostrada. La Compagnia di navigazione del Lago dei Quattro Cantoni (SGV) gestisce ancora cinque storici battelli a ruote accanto alle motonavi, e una crociera verso Weggis, Vitznau o il Bürgenstock costeggia ville, vigneti e pareti rocciose che precipitano dritte nell'acqua. Lungo la riva verso il Lido si trova il Museo svizzero dei trasporti, il museo più visitato del paese, con locomotive e aerei a grandezza naturale e un planetario. Molti viaggiatori prendono semplicemente il battello fino a una ferrovia di montagna e tornano in treno.
Su in montagna
Tre vette incorniciano la città. Il Pilatus si raggiunge da Alpnachstad con la Ferrovia del Pilatus, dal 1889 la linea a cremagliera più ripida del mondo con una pendenza del 48 per cento, che sale a Pilatus Kulm, a 2.132 metri, in circa mezz'ora. Il Rigi Kulm, la «Regina delle Montagne», è servito da Vitznau dalla prima ferrovia a cremagliera d'Europa, inaugurata nel 1871. E lo Stanserhorn Cabrio è l'unica funivia con ponte superiore a cielo aperto, mentre più lontano il Titlis Rotair di Engelberg ruota di 360 gradi completi salendo verso la neve perenne. Ognuna è una gita di un giorno dal lungolago.
Come muoversi
La stazione di Lucerna si trova sulla riva del lago accanto alla sala concerti KKL, e il centro storico, i ponti e il Monumento al Leone sono tutti raggiungibili a piedi da lì. I battelli partono dai moli proprio davanti alla stazione, e le ferrovie di montagna si raggiungono in battello o in treno in 30-45 minuti. Uno Swiss Travel Pass o un Lucerne Travel Pass copre la maggior parte dei battelli e offre sconti sulle ferrovie delle vette.