Anversa è la città più grande del Belgio e uno dei grandi porti d'Europa, adagiata sul fiume Schelda a circa un'ora di treno da Bruxelles. Nella prima metà del sedicesimo secolo era la seconda città d'Europa a nord delle Alpi e, nelle parole dello storico Fernand Braudel, «il centro dell'intera economia internazionale». Il denaro di quell'età dell'oro pagò la guglia della cattedrale, le stamperie, le case delle corporazioni e il pittore che ancora definisce la città: Pieter Paul Rubens. Oggi Anversa sovrappone al suo nucleo medievale un quartiere dei diamanti, una scuola di moda famosa nel mondo e dei docks reinventati, ed è abbastanza compatta da esplorare in autonomia, con un'audioguida che racconta la storia di ogni monumento nel momento in cui lo raggiungi.
La maggior parte dei visitatori arriva ad Anversa Centrale, una cattedrale ferroviaria in stile Beaux-Arts regolarmente classificata tra le stazioni più belle d'Europa. Esci, lascia che l'audioguida ti spieghi la cupola e la tettoia in ferro dei binari, poi scendi lungo il Meir verso il centro storico.
Inizia dalla Grote Markt e dalla cattedrale
La Grote Markt è il salotto di Anversa: una piazza triangolare incorniciata da case delle corporazioni del sedicesimo secolo con timpani dorati, dal Municipio rinascimentale e dalla fontana di Brabo, dove un soldato di bronzo scaglia in aria una mano mozzata. La leggenda vuole che il soldato romano Brabo tagliasse la mano al gigante Druon Antigoon, che estorceva pedaggi sul fiume, e la gettasse nella Schelda, dando alla città il suo nome da «hand-werpen», lanciare la mano. L'audioguida racconta la leggenda e spiega perché i linguisti ne dubitano.
A un isolato si innalza la cattedrale di Nostra Signora. Iniziata nel 1352 e mai del tutto completata, ha una sola torre finita di 123 metri, un campanile nella lista del Patrimonio mondiale UNESCO dal 1999 e, all'interno, L'innalzamento della croce e La deposizione dalla croce di Rubens, due delle pale d'altare più drammatiche del Nord Europa.
Grote Markt
Storica piazza del mercato cinta da case delle corporazioni e da un municipio rinascimentale porticato.
Fontana di Brabo
Fontana in bronzo con un eroe leggendario che scaglia la mano mozzata di un gigante, su rocce davanti al municipio.
Municipio di Anversa
Municipio rinascimentale con portico in pietra, corpo centrale a gradoni e statue su resti romani.
Cattedrale di Nostra Signora
Slanciata cattedrale gotica dove le corporazioni avevano i loro altari, accanto a un leggendario pozzo in ferro.
Rubens e l'età dell'oro
Rubens qui non fu soltanto pittore: fu diplomatico, collezionista e proprietario di una casa-studio principesca sul Wapper. La Casa di Rubens conserva quella dimora all'italiana, il suo portico e il giardino del cortile, e l'audioguida ti accompagna nel racconto di come una bottega sfornasse centinaia di tele per le corti d'Europa. A poche vie di distanza, il Museo Plantin-Moretus è la casa e stamperia del sedicesimo secolo della prima grande dinastia editoriale di Anversa e l'unico museo della città nella lista del Patrimonio mondiale UNESCO, con i torchi tipografici più antichi al mondo, una Bibbia di Gutenberg e il primo dizionario olandese. La vicina Handelsbeurs sorge sul sito della borsa aperta nel 1531, spesso definita la prima borsa merci al mondo costruita appositamente, e ricorda su cosa poggiavano la stampa e la pittura.
Casa di Rubens
Palazzo all'italiana e atelier di un pittore con un portico barocco in pietra e un padiglione nel giardino.
Museo Plantin-Moretus
Tipografia rinascimentale e casa di famiglia con i due torchi da stampa più antichi conservati al mondo.
Borsa del commercio di Anversa
Sala di contrattazione neogotica porticata sotto un tetto di vetro, modellata su una borsa mercantile del Cinquecento.
Het Eilandje e il fiume
A nord del centro storico, i docks dell'Eilandje sono diventati il nuovo lungofiume culturale di Anversa. Il MAS, il Museum aan de Stroom, è una torre di blocchi impilati in arenaria rossa e vetro ondulato che custodisce le collezioni storiche della città e offre dal tetto un panorama gratuito sul porto, il secondo d'Europa dopo Rotterdam. Accanto alle vecchie banchine, il Museo Red Star Line occupa gli ex magazzini della compagnia di navigazione e racconta come circa due milioni di emigranti passarono da Anversa tra il 1873 e il 1934 diretti in Nord America; è una delle tappe più toccanti di qualsiasi tour audio della città. Tornando sulla riva, Het Steen è l'edificio più antico di Anversa, una fortezza di pietra che oggi ospita il centro visitatori della città ed è il posto migliore per capire perché la Schelda rese possibile tutto il resto.
MAS - Museum aan de Stroom
Torre museo a spirale in arenaria rossa indiana tagliata a mano e vetro ondulato senza telai sui vecchi docks.
Museo Red Star Line
Capannoni portuali restaurati dove gli emigranti venivano visitati e disinfettati prima di salpare per l'America.
Het Steen
Fortezza medievale sul fiume con torre d'ingresso, ex prigione, ala moderna e vista sulla Schelda.
Zuid, la moda e il Meir
A sud del centro, il quartiere Zuid raccoglie l'arte della città. Il KMSKA, il Museo Reale di Belle Arti, ha riaperto dopo un lungo restauro con i Primitivi fiamminghi, Rubens e James Ensor sotto lo stesso tetto. L'altra grande esportazione di Anversa è la moda: i Sei di Anversa, tra cui Dries Van Noten e Ann Demeulemeester, misero la città sulla mappa mondiale dello stile negli anni Ottanta, e il museo della moda MoMu, nel quartiere della Nationalestraat, spiega come una piccola città fiamminga sia arrivata a vestire le passerelle. Il Meir, la lunga via pedonale dello shopping tra la stazione e il centro storico, è dove gli abitanti comprano davvero i loro vestiti, fiancheggiata da facciate del diciottesimo e diciannovesimo secolo e dal palazzo rococò sul Meir.
KMSKA - Museo Reale di Belle Arti di Anversa
Grande museo di belle arti dei maestri fiamminghi, dalle pale d'altare del Quattrocento in poi.
MoMu – Museo della Moda di Anversa
Museo della moda in un edificio restaurato degli anni 1890, condiviso con una rinomata accademia di moda.
Meir
Grande viale pedonale dello shopping con palazzi rococò e la galleria dorata di una sala delle feste.
Le vie Art Nouveau di Zurenborg
Per un'altra Anversa, spostati per un breve tratto a sud-est fino a Zurenborg. Intorno alla Cogels-Osylei, un sobborgo speculativo di fine Ottocento si è trasformato in un museo di architettura a cielo aperto: ville in stile Art Nouveau, neogotico, neorinascimentale, neogreco e persino Tudor stanno fianco a fianco, molte con mosaici e graffiti sopra le porte. L'audioguida indica i dettagli davanti ai quali altrimenti passeresti senza accorgertene.
Come muoversi
Il centro storico, l'Eilandje e lo Zuid sono tutti raggiungibili a piedi, e tram e autobus li collegano alla stazione e a Zurenborg. Per vedere lo skyline come lo vedevano i marinai, scendi con le scale mobili in legno nel tunnel di Sant'Anna, un tunnel pedonale e ciclabile di 572 metri sotto la Schelda aperto nel 1933, e attraversa sulla riva sinistra per la vista classica della guglia della cattedrale sopra le banchine.