Koh Samui drugi je najveći tajlandski otok, 228 četvornih kilometara brežuljaka s kokosovim palmama i uvala s bijelim pijeskom u Tajlandskom zaljevu, uz obalu pokrajine Surat Thani. Većinu svoje povijesti živio je od kokosa i ribolova, a do njega se stizalo samo brodom s kopna; backpackeri su ga otkrili 1970-ih, slijedila je zračna luka, a danas je jedan od najomiljenijih otoka s plažama u zemlji — no i dalje otok na kojem dvosatna kružna cesta prolazi pokraj hramova, vodopada i starih sela s trgovačkim kućicama kod kojih se većina ljubitelja sunca nikada ne zaustavi.
Upravo tu audiovodiči za samostalno istraživanje zaslužuju svoje mjesto. Priča o Samuiju rasuta je duž te petlje od 50 kilometara: zlatni Buda na otočiću, redovnik koji sjedi u meditaciji od 1973., granitne stijene kojima se otočani smijulje generacijama. Slušajte dok putujete i otok prestaje biti niz plaža i postaje mjesto s prošlošću. Krenite s plaže Chaweng, dugog i živahnog pješčanog pojasa istočne obale koji je većini posjetitelja prva baza, a zatim obiđite otok.
Krenite od Velikog Bude
Na sjeveroistočnom rubu nasip vodi do sićušnog otočića Koh Fan, gdje Wat Phra Yai — Veliki Buda — sjedi visok 12 metara u položaju pokoravanja Mare; to je najveći Buda na otvorenom u južnom Tajlandu i prvo što vidite kad se zrakoplov nagne iznad otoka. Popnite se stubištem s nagama sa strane radi pogleda na zaljev Bang Rak i dođite kasno poslijepodne, kad zlato uhvati zalazak sunca. Nekoliko minuta istočnije, Wat Plai Laem njegov je razigrani mlađi brat: kip Guanyin, božice suosjećanja, s 18 ruku uzdiže se iz jezera punog riba, uz nasmijanog kineskog Budu i jarko oslikana svetišta. Audiovodiči u oba hrama raspliću mješavinu tajlandske i kineske pobožnosti koja oblikuje otočne hramove.
Bophut i Ribarsko selo
Na sjevernoj obali Bo Put je otok u najšarmantnijem izdanju. Njegovo je srce Ribarsko selo, kinesko-tajlandska baštinska četvrt starih trgovačkih kućica od tikovine u kojima su danas butici, kafići i, po mišljenju mnogih, najbolji restoranski niz na Samuiju. Petkom navečer pješačka ulica The Wharf puni se plodovima mora s roštilja, rukotvorinama i glazbom uživo, dok mirni, palmama obrubljeni luk plaže Bo Phut gleda prema Koh Pha Nganu. To je mjesto gdje završiti dan — a vodiči ovdje pričaju kako je ribarski zaselak postao gastronomska adresa otoka.
Lamai, stijene Djed i Baka te mumificirani redovnik
Jugoistočna obala ima drugačiji ugođaj. Plaža Lamai tiši je i stariji suparnik Chawenga, mješavina pješčanih dionica i granitnih gromada. Na njezinu južnom kraju stoje Hin Ta Hin Yai, stijene Djed i Baka, čiji sugestivno anatomski oblici dolaze s lokalnom legendom o starom paru izgubljenom na moru. U unutrašnjosti iza ribarskog sela Hua Thanon, Wat Khunaram (Phra Wihan Luang Pho Daeng) čuva najneobičniji prizor na otoku: tijelo Luanga Pho Daenga, koji je umro u meditaciji 1973. u dobi od 79 godina i zatražio da se, ako se njegovi ostaci ne raspadnu, izlože kao pouka o prolaznosti. Još uvijek sjedi uspravno u staklenoj vitrini, sa sunčanim naočalama. Vodič priču obrađuje s poštovanjem koje zaslužuje.
U džunglu unutrašnjosti
Sredina Samuija zelena je kupola džungle i kokosovih plantaža. Pokraj kružne ceste, na pola puta između Nathona i Lamaija, vodopad Na Muang ruši se preko stijena ljubičastih tonova u bazen pogodan za kupanje, a strmija druga kaskada nalazi se nakon kratkog uspona iznad. Još više, Čarobni vrt Tarnim — Vrt tajnog Bude — obronak je prekriven mahovinom obraslim kipovima koje je isklesao lokalni uzgajivač duriana u svojim sedamdesetima, do kojeg vodi strma staza za terenska vozila. A na obalnoj cesti južno od Chawenga vidikovac Lad Koh pruža klasičnu razglednicu uvala istočne obale — dobro mjesto za stanku i slušanje priče o tome kako je otočna kokosova ekonomija ustupila mjesto turizmu.
Od otoka do otoka: Ang Thong, Pha Ngan i Tao
Samui su vrata arhipelaga. Nacionalni morski park Mu Ko Ang Thong čine 42 vapnenačka otoka obrasla džunglom koji se dižu iz smaragdne vode, a posjećuje se na jednodnevnim izletima brzim brodom iz Maenama ili Bophuta: kajakom kroz morske špilje, uspon na vidikovac iznad Smaragdnog jezera, snorkeling uz prazne plaže. Trajekti plove na sjever do Ko Pha Ngana, poznatog po Full Moon Partyju u Haad Rinu, ali tiho lijepog ostatak mjeseca, i dalje do Ko Taoa, malog ronilačkog otoka oko dva sata vožnje katamaranom.
Kako se kretati
Jedna kružna cesta (cesta 4169) obilazi otok u otprilike dva sata skuterom, kako ga istražuje većina posjetitelja; zajednički pick-upi songthaew, aplikacije za prijevoz i taksiji pokrivaju ostalo. Nathon na zapadnoj obali trajektna je luka i upravno središte, s uspavanom starom ulicom trgovačkih kućica koja zaslužuje sat vremena. Najbolje vrijeme traje otprilike od siječnja do rujna; najjače kiše padaju u listopadu i studenom.