Cusco je bio pupak svijeta Inka — Qosqo na kečuanskom — i na 3.400 metara u peruanskim Andama još uvijek djeluje kao središte nečega velikog. Tri stoljeća bio je prijestolnica najvećeg carstva koje su Amerike ikada vidjele, planiran (kako vjeruju mnogi znanstvenici) u obliku pume. Zatim je 15. studenoga 1533. ujahao Francisco Pizarro, a Španjolci su svoje crkve i palače podigli izravno na zidove Inka. Potresi 1650. i 1950. srušili su kolonijalne slojeve i ostavili ispod njih netaknuto kamenje Inka slagano bez žbuke — zato je UNESCO 1983. cijeli grad upisao kao jedno od najpotpunijih stapanja starosjedilačke i kolonijalne kulture na svijetu.
Upravo ta slojevitost čini Cusco tako dobrim gradom za istraživanje uz audiovodič. Gotovo svaki zid pokraj kojeg prođete ima dvije priče — onu koju su izgradile Inke i onu koju su Španjolci ispričali preko nje — a audiovodiči za svaku znamenitost daju vam da čujete obje dok stojite pred kamenom. Cusco je ujedno polazište za Svetu dolinu i Machu Picchu, pa mu većina posjetitelja posveti dva ili tri dana prije nego što krene dalje; to je grad koji nagrađuje one koji uspore.
Započnite na Plazi de Armas
Plaza de Armas bila je Huacaypata, ceremonijalni trg prijestolnice Inka, i ondje i danas sve počinje. Dvije velike crkve zatvaraju njezinu istočnu stranu. Katedrala u Cuscu, započeta 1550-ih na temeljima palače Inka, čuva zapanjujuću zbirku kolonijalnog slikarstva, uključujući Posljednju večeru na kojoj Krist i apostoli dijele pečenog zamorca. Nekoliko koraka dalje, isusovačka crkva Družbe Isusove namjerno je sagrađena dovoljno raskošno da se natječe s katedralom — nadmetanje koje je završilo u Rimu. Njihovi audiovodiči raščlanjuju politiku iza baroknih pročelja; zatim sjednite na klupu, gledajte kako se svjetlo mijenja na arkadama i pustite da vas nadmorska visina sustigne.
Qorikancha i zidovi grada Inka
Spustite se od trga nizbrdo i pojavljuje se najneobičnija građevina grada: Qorikancha, „zlatna ograda“ i najsvetiji hram carstva. Zidovi su joj bili obloženi zlatom dok ih Španjolci nisu ogolili za Atahualpinu otkupninu 1533., a dominikanci su potom na njima podigli crkvu Santo Domingo. Potres 1650. uništio je prvi samostan, ali se nijedan blok Inka nije pomaknuo, a zakrivljeni parabolični zid u podnožju hrama i dalje je jedan od najfinijih primjera zidarstva u Peruu. Natrag uzbrdo, uličice Calle Loreto i Hatun Rumiyoc obrubljene su izvornim zidovima Inka, a slavni Kamen s dvanaest kutova pokazuje kako su graditelji bez žbuke uklapali goleme poligonalne blokove — tako tijesno, kako su pisali španjolski kroničari, da između njih ne može proći ni novčić.
Gore do Sacsayhuamána i ruševina iznad grada
Strm polusatni uspon (ili kratka vožnja taksijem) dovodi vas do Saqsaywamana, citadele na grebenu iznad Cusca na 3.700 metara. Tri cik-cak terasasta zida od vapnenačkih blokova, od kojih najveći teži između 128 i 200 tona i dovučen je nekih 35 km iz Rumicolce, podignuta su pod Pachacutijem i njegovim nasljednicima u petnaestom stoljeću. Španjolci su velik dio razgradili za vlastite crkve, a ipak ono što je ostalo i dalje oduzima dah; svakog 24. lipnja ovdje se za zimski solsticij priređuje svetkovina sunca Inti Raymi. Ista ulaznica pokriva niz manjih lokaliteta uz cestu iz grada: svetište uklesano u stijenu arheološkog kompleksa Q'enco, ispostavu od crvenog kamena Puka Pukara i Tambomachay, oko 8 km od grada, gdje fontane Inka još teku kroz sustav kamenih kanala. Audiovodiče za njih najbolje je slušati na licu mjesta, gdje krajolik objašnjava čemu su ruševine služile.
San Blas i tržnice
Iznad trga, na padini, Barrio San Blas umjetnička je četvrt Cusca: strme okrečene uličice, plava vrata, zlatari i tkalci koji rade na svojim vratima te kafići s balkonima nad crvenim crjepovima krovova. Njezina mala crkva, Templo del San Blas, vrijedna je ulaznice zbog jednog jedinog predmeta: propovjedaonice izrezbarene iz jednog debla cedra, koju često nazivaju najfinijim drvorezom u Amerikama. Dolje, s druge strane središta, Mercado Central de San Pedro mjesto je gdje Cusco doista kupuje — štandovi sa sirevima, voćnim sokovima, biljnim lijekovima, tkaninama od alpake i cijelim pečenim prascima. Dođite gladni.
U Svetu dolinu
Dolina Urubambe, Sveta dolina Inka, prostire se sjeverozapadno od grada i ondje se nalaze pravi jednodnevni izleti iz Cusca. Arheološki park Pisac, 33 km dalje, jedan je od najvećih kompleksa starog carstva, s terasama koje se stepenasto spuštaju cijelom planinskom padinom iznad glasovite obrtničke tržnice. Arheološki lokalitet Ollantaytambo, 60 km dalje, jedini je grad Inka još naseljen na izvornom rasteru ulica, koji čuva hram-tvrđava gdje je Manco Inca 1536. odbio Španjolce; ujedno je i željeznička postaja za Machu Picchu. Između njih visoravan oko Chinchera skriva dva od najčudnijih lokaliteta u Peruu: koncentrične terase arheološke zone Moray, poljoprivrednog laboratorija Inka s razlikom temperature od 5 °C između vrha i dna, te solane Maras, gdje se više od 4.500 bazena napajanih jednim slanim izvorom iskorištava još od vremena Warija, prije više od tisuću godina. Sam arheološki park Chinchero, na 3.700 metara, spaja zidove Inka s kolonijalnom crkvom i najboljim tkalačkim radionicama u regiji.
Dugina planina i jezero Humantay
Dva dulja izleta postala su klasici Cusca. Dugina planina Vinicunca znači tri sata vožnje pa 4–5 km pješačenja u svakom smjeru do grebena na 5.000 metara, prošaranog okerom, tirkizom i hrđom od mineralnih slojeva — teško za pluća, nezaboravno na vrhu. Jezero Humantay, ispod ledenjaka masiva Salkantay, tirkizno je planinsko jezero do kojeg vodi kraći, ali jednako strm uspon. Krenite na bilo koji od njih tek kad ste se dobro aklimatizirali.
Nadmorska visina, vrijeme posjeta i prijevoz
Cusco je viši od Machu Picchua, pa je prvi dan važan: hodajte polako, pijte čaj od koke, veliki uspon ostavite za drugi dan. Povijesno središte je kompaktno i najbolje ga je obići pješice, s audiovodičima na telefonu; taksiji su jeftini za Sacsayhuamán i zračnu luku, a izleti u Svetu dolinu idu colectivom, turističkim kombijem ili vlakom iz Ollantaytamba. Sušno razdoblje, od svibnja do rujna, donosi najvedrije nebo i najveće gužve, s vrhuncem oko Inti Raymija krajem lipnja; prijelazni mjeseci travanj i listopad mirniji su i još uvijek uglavnom suhi. Većina arheoloških lokaliteta oko grada uključena je u Boleto Turístico, kombiniranu ulaznicu koja se prodaje na lokalitetima i u središtu.