Le cœur impérial d'Istanbul

Vous commencez au pied de la première colline, là où la vieille ville rencontre la Corne d'Or. Sirkeci est un coin laborieux d'Istanbul plutôt qu'une vitrine : des hans et de petites boutiques, des hôtels de charme, des sirènes de ferry depuis les embarcadères à quelques rues et le tram qui grince devant la gare. Les Byzantins appelaient cette rive Prosphorion ; aujourd'hui, le même terrain est un nœud de trains de banlieue, de trams et de ferries, avec la ligne Marmaray en dessous. La promenade s'éloigne de l'eau par Hüdavendigar Caddesi vers la ligne sombre du mur du palais au-dessus du parc. La gare est ce long hall de pierre surmonté d'une grande baie ronde au-dessus de l'entrée, juste derrière l'arrêt du tram.

Le haut mur qui longe les rails du tramway est l'enceinte extérieure du palais de Topkapi, et vous le suivez pendant huit minutes, par Hüdavendigar Caddesi puis sous les arbres de Gülhane Parkı Sokağı. Le parc qu'il enclot était le jardin extérieur du palais, surtout un bosquet. À son extrémité haute, le Kiosque des Cortèges se dresse sur ce mur au-dessus du tramway : c'est la fenêtre d'où les sultans regardaient passer les défilés. En face s'élève la porte de la Sublime Porte, qui a donné son nom à tout le gouvernement ottoman. Vous êtes dans le parc quand le bruit du tram s'efface et que de grands platanes se referment sur l'allée.

Osman Hamdibey Yokuşu Sokağı vous fait monter pendant onze minutes, le plus long trajet de la journée. Vous êtes sur la première des sept collines de la vieille ville, le promontoire où la Byzance grecque avait son acropole et où les Ottomans bâtirent plus tard leur palais ; le reste de la promenade ne la quitte plus. La pente porte le nom du peintre qui fonda le musée tout en haut ; yokuş veut simplement dire pente. Les arbres, les chats et le silence de l'ancien jardin du palais remplacent la circulation. Vous êtes arrivé quand la ruelle s'ouvre sur une cour où des sarcophages et des tambours de colonnes reposent dans l'herbe sous les arbres, devant une longue façade néoclassique.

Depuis la porte du musée, la ruelle rejoint Osman Hamdibey Yokuşu Sokağı, et des passerelles vous mènent en sept minutes à la Première Cour du Topkapi. C'est la plus vaste cour du palais et la seule où la ville pouvait entrer, un parc clos que les Ottomans appelaient la Cour des Janissaires, où fonctionnaires et soldats bordaient l'allée les jours de cortège. Les platanes y sont énormes et l'échelle est voulue : c'était la pelouse d'entrée des sultans. La cour s'achève à la Porte de la Salutation, un mur flanqué de deux grandes tours octogonales pointues comme un châtelet, avec une inscription qui la date d'au moins 1542. Seul le sultan pouvait la franchir à cheval ; tous les autres, hier comme aujourd'hui, passent à pied.

Cinq minutes sans hâte pour revenir par la Première Cour, que les Ottomans appelaient aussi la Cour des Parades. Le long de l'allée cérémonielle, la cour abritait les bâtiments de travail du palais : parmi les arbres se trouve l'Hôtel de la Monnaie impériale, la Darphane-i Amire, bâtie en 1727, où l'on frappait les pièces de l'empire dans l'enceinte même du sultan. Des fontaines bordent la cour, et la pierre, l'herbe et le gravier remplacent le pavage. Puis, chose étonnante dans la cour d'un sultan, une église : Sainte-Irène est ce bâtiment simple de brique rouge, au dôme bas et aux rangées de fenêtres cintrées, isolé parmi les arbres près du mur de la cour, et qui paraît plus ancien que tout ce qui l'entoure.

Sortez par la Porte Impériale, l'immense portail par où entraient les sultans, bâti en 1478 et paré de marbre au XIXe siècle, vers la place devant, puis suivez Soğukçeşme Sokağı. La place appartient à une fontaine. Ahmed III l'a fait construire en 1728 : un bloc carré sous cinq petits dômes, une fontaine sur chaque face et des fenêtres grillagées aux angles, d'où des préposés distribuaient eau et sorbet gratuitement ; c'était un lieu de rencontre de toute la ville à l'époque des Tulipes, et la plus ancienne de son genre. Elle s'annonce aussitôt : une rangée de hautes maisons aux couleurs pastel, aux balcons fermés au-dessus des pavés, serrées contre le mur du palais.

Quatre minutes : toute la longueur de Soğukçeşme Sokağı, puis Bab-I Hümayun Caddesi, la rue qui porte le nom de la Porte Impériale derrière vous. Soğukçeşme Sokağı passe dans l'étroit interstice entre le mur du palais et l'arrière de Sainte-Sophie, si bien que, sur toute sa longueur, le mur arrière de la grande église est votre vue. Dans ce même coin resserré, au bout d'un escalier depuis une ruelle latérale, se trouve la Caferağa Medresesi, petit collège que Sinan bâtit en 1559 pour Cafer Agha sous Soliman ; depuis 1989, ses cellules autour de la cour abritent des ateliers où l'on enseigne et vend calligraphie, céramique et bijoux. Impossible de se tromper : la masse rouille de Sainte-Sophie, contrefort sur contrefort, un dôme surbaissé entre quatre minarets, remplit le bout de la rue.

Contournez le devant de Sainte-Sophie et traversez Ayasofya Meydanı, cinq minutes. La place devant l'église est le cœur ouvert du quartier : groupes de touristes, charrettes de simit et les deux grands monuments face à face de part et d'autre des jardins. À un coin se dresse, seul, un pilier de pierre usé : le Milion, le point zéro d'où l'Empire romain d'Orient mesurait toutes ses routes, fragment redressé après que les maisons ont été rasées et le sol fouillé en 1967 et 1968. L'entrée de la citerne est un bâtiment bas et modeste tout près, sans rien en surface qui laisse deviner ce qu'il y a dessous ; le pilier isolé du Milion indique que vous êtes au bon endroit.

Les jardins entre les deux grands édifices vous mènent jusqu'à la longue esplanade qui s'étend au-delà, six minutes. C'est l'Hippodrome, la piste de chars de la Constantinople byzantine ; les Ottomans l'appelaient At Meydanı, la place des Chevaux, et l'ancienne piste repose enfouie bien en dessous du dallage actuel. À son extrémité s'élève la fontaine allemande, remerciement de l'empereur Guillaume II pour sa visite de 1898 au sultan Abdülhamid II : fabriquée en Allemagne, expédiée à Istanbul et assemblée ici, elle a été inaugurée le 27 janvier 1901, jour de l'anniversaire du Kaiser. Cette fontaine est votre repère : un pavillon octogonal à coupole, sur huit colonnes de porphyre, avec une mosaïque d'or qui scintille à l'intérieur du dôme, à la tête de la place.

Longez maintenant le grand côté de la place, trois minutes. Le sol est ici stratifié : les empereurs byzantins suivaient les courses depuis le Kathisma, leur loge de ce côté de la piste, reliée par un passage au Grand Palais qui s'étendait en contrebas vers la mer, et la plus grande partie de ce palais gît aujourd'hui sous la mosquée et ses voisines ottomanes. En 1993 encore, une zone devant la mosquée, dégagée pour un bâtiment public, a livré des rangées de gradins et de colonnes de l'Hippodrome. Vous êtes arrivé devant une cascade de dômes et de demi-dômes gris qui montent jusqu'au principal, de minarets aux angles et du long mur à arcades de la cour devant vous.

Derrière la mosquée, le terrain penche déjà vers la mer de Marmara, et Arasta Çarşısı Sokağı suit la pente en une seule ligne droite de petites boutiques, à trois minutes du mur de la cour. Toute la colline penche ainsi : à l'extrémité de l'Hippodrome, les Byzantins ont eu besoin d'un mur courbe de vingt-cinq arcades voûtées pour tenir la piste de niveau sur cette même pente, et ses arcs inférieurs sont encore debout, les maisons qui les masquaient n'ayant été dégagées que dans les années 1980. La promenade s'achève ici où il faut, là où l'on peut s'asseoir : une ruelle étroite de boutiques de tapis et de céramique sous une ligne de toits basse, des verres de thé sur les tables, les dômes gris de la mosquée juste au-dessus des toits derrière vous, et le tram de Sultanahmet à quelques minutes en montant.