Des bazars à Galata

Commencez sur la ligne de tramway à Çemberlitaş, sur Divanyolu Caddesi, l'épine dorsale de la vieille ville. Sous l'asphalte court la Mésè, l'avenue cérémonielle de Constantinople, jadis bordée de portiques à colonnades pleins de boutiques ; les Ottomans l'ont rebaptisée Divanyolu, la route du Divan, parce que les dignitaires l'empruntaient en cortège vers les conseils tenus à Topkapı. Là où vous vous tenez s'étendait un forum circulaire avec deux portes monumentales et le premier Sénat de la ville. Il reste une petite place pavée entre les rails et les devantures, et la balade va d'ici, par les bazars, jusqu'à l'eau. Impossible de se tromper : un haut fût de pierre violet sombre, cerclé de fer, se dresse près du quai du tramway.

Traversez la petite place ; le hammam la partage avec la colonne. Les tramways glissent le long du quai toutes les quelques minutes, et les cercles de fer sur la pierre au-dessus de vous ont donné son nom au quartier : Çemberlitaş, la pierre cerclée. Ce coin de Divanyolu appartenait à une seule famille. Le complexe Köprülü à côté de vous, une médersa et un mausolée, fut fondé au début des années 1660 pour le grand vizir Köprülü Mehmed Pacha, mort en 1661 et enterré dans le mausolée ; son fils Fâzıl Ahmed, grand vizir après lui, y ajouta la bibliothèque voisine, premier bâtiment de bibliothèque indépendant d'Istanbul, et fut enterré près de son père. Le hammam est le bâtiment bas en pierre aux coupoles aplaties, à côté de la colonne, son nom inscrit au-dessus de la porte.

Vezirhanı Caddesi descend de la rue du tramway vers le bazar, quelques minutes de marchands de chaussures et d'orfèvres. Elle doit son nom au Vezir Han qui la borde, le caravansérail que la famille Köprülü ajouta à son complexe sous Fâzıl Ahmed Pacha : une auberge à cour où les marchands dormaient au-dessus de leur stock, aujourd'hui louée comme ateliers. Cette pente est le bord commerçant de la ville depuis l'époque où le forum se dressait derrière vous. Elle s'achève sur une cour fermée de murs ; au-dessus, un seul large dôme et deux minarets élancés, et juste après la mosquée, une porte de pierre ornée, l'entrée du Grand Bazar.

La porte franchie, le ciel cède la place à des voûtes peintes. La lumière devient chaude, tamisée comme à la lueur des lampes, l'air sent le cuir et le laiton poli, et le bruit de la ville se réduit à un murmure de marchandage. Kalpakçılarbaşı Caddesi est la rue des bijoutiers, l'artère principale du bazar, vitrine après vitrine de chaînes d'or sous des ampoules éclatantes ; son nom rappelle les fabricants de kalpak, le bonnet de fourrure, qui travaillaient jadis le long de cette rue. Ici, chaque passage porte le nom d'un métier, et Takkeciler Sokağı, où vous vous arrêtez, appartenait aux vendeurs de calottes. Vous êtes arrivé quand la ruelle longe un mur de pierre aveugle percé d'une porte en arc.

Sortez par Yağlıkçılar Sokağı, puis prenez Mercan Caddesi, cinq minutes. Les rues couvertes cèdent la place à des rues à ciel ouvert, et la pente de Mercan est l'endroit où le bazar déborde sur la ville : un quartier de hans, ces auberges-entrepôts en pierre où l'on stockait les marchandises et logeait les marchands. Un recensement de 1890 comptait vingt-quatre hans dans le bazar ; après le séisme de 1894, le périmètre reconstruit n'en englobait plus que neuf, laissant les autres hors les murs. Les ruelles sont ici celles du gros : porteurs avec leurs charrettes, rouleaux de tissu, caisses empilées sur le trottoir. Le han où vous allez est le plus grand de tous, un îlot entier de mur de pierre nu. Cherchez son portail en arc, modeste pour un bâtiment de cette taille ; le passage derrière s'ouvre sur des cours bordées de deux étages d'arcades voûtées.

Dix minutes, et la première vraie montée, sur la troisième colline. Uzunçarşı Caddesi, le Long Marché, suit le tracé de la Makros Embolos byzantine, la longue rue marchande à colonnades qui descendait vers les ports de la Corne d'Or, et on y vend toujours : bois tourné, ustensiles de cuisine, jeux de trictrac, vêtements neufs et d'occasion. İsmetiye Caddesi laisse le marché derrière elle, et le bruit s'éteint à chaque pas tandis que les ruelles se resserrent vers le quartier de la mosquée qui lui a donné son nom. Quatre minarets et un grand dôme remplissent le bout de l'allée ; la terrasse au-delà de la mosquée s'ouvre sur toute la Corne d'Or.

On descend maintenant, de nouveau par Uzunçarşı Caddesi puis dans Tahtakale, le quartier de gros coincé entre les collines et l'eau. On y commerce depuis l'époque byzantine et on y commerce encore, en gros : textiles, verrerie, papeterie, épices, tout circule sur des charrettes à bras dans des ruelles à peine assez larges pour elles. Le chroniqueur Peçevi rapporte que les premiers cafés de la ville ont ouvert ici, à Tahtakale, vers 1555, tenus par deux marchands, l'un d'Alep, l'autre de Damas. Hasırcılar Caddesi, où se trouve l'étape, est le marché des Vanniers, nommé d'après les fabricants de nattes qui y travaillaient. La mosquée est invisible depuis la ruelle : cherchez un étroit escalier qui monte entre les boutiques. Il mène à une cour surélevée, la mosquée étant bâtie sur une terrasse au-dessus du marché.

Suivez Hasırcılar Caddesi quelques minutes jusqu'au bout. À l'angle de Tahmis Sokağı, il y a une file d'attente, et on sait pourquoi : depuis 1871, quand Mehmet Efendi a repris la boutique d'herbes et d'épices de son père et s'est mis à torréfier du café, ce coin sent le café, et la boutique vend toujours au même endroit. Sacs et caisses bordent le trottoir, et les charrettes à bras de Tahtakale cèdent la place aux touristes et à leurs appareils photo. Le Bazar égyptien est le long flanc de pierre devant vous, une rangée de coupoles sur le toit ; la haute porte en arc est votre entrée.

Contournez l'angle du marché, deux minutes, et la ville s'ouvre. Eminönü tient son nom de l'emin, le fonctionnaire des douanes ottoman ; le nom vient très probablement des douanes qui se dressaient sur les quais, le front commercial d'un port aussi vieux que la ville. La place elle-même est jeune : elle a été aménagée dans les premières années de la République, quand on a dégagé les péages au bout du pont de Galata. Aujourd'hui, ce sont des pigeons, des vendeurs de graines, des sirènes de ferries et le grondement de la circulation le long de la rive. Une cascade de coupoles et deux minarets dominent la place, avec un large escalier qui monte vers la porte de la cour de la mosquée.

Traversez la route du quai jusqu'à l'eau, puis montez sur le pont de Galata lui-même, dix minutes. Eminönü est l'un des grands carrefours de ferries de la ville, et les embarcadères bourdonnent : bateaux pour Üsküdar, pour Kadıköy, remontant le Bosphore ; des bateaux à sandwichs au poisson se balancent à côté. L'eau est le Haliç, estuaire, de l'arabe khaleej ; les Grecs l'appelaient la Corne d'Or, peut-être pour les richesses qui transitaient par ce port. La rive d'en face est Karaköy, port depuis l'époque byzantine, quand c'était une ville distincte. Vous savez que vous êtes sur le pont quand des cannes à pêche bordent le garde-corps, que des restaurants s'ouvrent sous vos pieds et que la tour de Galata se dresse au-dessus de l'autre rive.

Quittez le pont pour Karaköy, et grimpez un bon quart d'heure, en pente raide. Bankalar Caddesi fut le centre financier de la fin de l'Empire ottoman ; le siège de la Banque ottomane, de 1892, abrite aujourd'hui SALT Galata, et l'avenue est restée la rue des banques d'Istanbul jusque dans les années 1990, quand les banques sont parties pour Levent et Maslak. Ses escaliers Camondo, un double escalier courbe entre néo-baroque et Art nouveau, ont été construits vers 1870 par le banquier Abraham Salomon Camondo. Plus haut, la montée traverse l'ancienne colonie génoise, entourée de murs et de douves jusque dans les années 1860 ; Büyük Hendek Caddesi signifie rue du grand fossé. En haut s'ouvre une petite place, que remplit la tour ronde en pierre à son toit conique. Vous finissez parmi les cafés, près de Tünel et de Karaköy.