Le cœur médiéval d'Amsterdam

Tenez-vous sur le parvis de la gare, la longue façade de brique de Centraal dans le dos et la ville qui s'ouvre devant vous, de l'autre côté d'une bande d'eau. Le parvis fut baptisé en 1889, à l'ouverture de la gare, et dès 1900 il avait remplacé le Dam comme nœud des tramways de la ville ; il bourdonne encore de sonnettes et de vélos. La Prins Hendrikkade, qui longe l'eau, fut nommée en 1879 d'après le prince Hendrik, le royal marin surnommé le Navigateur. Avant la gare, c'était la rive nord de la ville, où les bateaux à lait de Ransdorp et de Zunderdorp, villages de l'autre côté de l'IJ, accostaient chaque matin. La promenade passe sous la gare par l'IJ-passage et revient en boucle le long de l'eau. Vous êtes bien placé quand les deux tours de la gare s'élèvent derrière vous et que les trams décrivent leur courbe sur la place devant vous.

Sortez par l'IJ-passage et gagnez la Prins Hendrikkade, l'ancien front de port, cinq minutes le long de l'eau. Pendant des siècles, ce fut le bord d'Amsterdam : là où se tient la gare s'étendait l'eau libre, et une auberge de 1662, la Nieuwe Stadsherberg, se dressait en plein IJ jusqu'en 1872, quand on commença à exhausser le terrain de l'île de la gare et qu'on la démolit. Un patchwork d'anciens noms, dont celui du quai des emballeurs de harengs, fut fondu en un seul en 1879, quand le front de mer fut rebaptisé en l'honneur du prince Hendrik. Des mouettes, des sonnettes de tram, le clapotis de l'eau contre le mur. L'arrivée ne se manque pas : les deux tours jumelles et le dôme central de la basilique se dressent juste en face, de l'autre côté de l'eau, depuis la gare.

Prins Hendrikkade cède la place à Nieuwebrugsteeg, une ruelle qui vous fait quitter le front du port pour le plus ancien côté de la ville. Oudezijds Voorburgwal, le canal au bout, a commencé comme un ruisseau et tient son nom d'un rempart de terre : lorsque de nouveaux murs s'élevèrent vers 1385, l'ancien devint le mur de devant, le Voorburgwal, et la ville s'étendit au-delà. Aux dix-septième et dix-huitième siècles, les Amstellodamois l'appelaient le Canal de Velours. Marchez au bord de l'eau en lisant les façades plutôt que la ligne d'horizon ; les pignons se penchent tout près ici. L'étape est une étroite maison de brique au bord du canal, aux numéros 38 et 40, à la façade sobre parmi ses voisines.

Gardez le canal à vos côtés le long de l'Oudezijds Voorburgwal, trois minutes vers le sud, la tour de l'Oude Kerk déjà visible au-dessus des toits. Ce tronçon d'eau a donné aux Néerlandais une expression. On déchargeait ici, au Bierkaai, des tonneaux de bière de Delft, et les débardeurs qui les roulaient étaient si réputés pour leur dureté que se battre contre le quai de la bière, vechten tegen de bierkaai, signifie encore s'attaquer à une cause perdue. Le canal a une autre curieuse célébrité : sur le jeu de cartes néerlandais standard, c'est la vue imprimée sur l'as de carreau. Vous êtes arrivé quand les maisons du canal reculent et que l'église prend la place, brique et plomb, remplissant sa petite place, la tour juste au-dessus de vous.

À l'est de l'église, les ruelles se resserrent. L'Oudekerksplein, le terrain autour de l'Oude Kerk, fut un cimetière jusqu'en 1655, quand les tombes furent déblayées et les morts transférés hors de la ville : vous traversez un ancien cimetière. L'Oudekennissteeg mène au Majoor Bosshardtbrug, nommé d'après la major de l'Armée du Salut qui œuvra des décennies dans ces rues, et par-dessus le deuxième canal, l'Oudezijds Achterburgwal, creusé en 1367 comme limite orientale de la ville. La Monnikenstraat rappelle les Frères gris dont le couvent s'éleva ici de 1464 à 1578. Puis les bâtiments s'arrêtent simplement. Le Nieuwmarkt n'est une place que depuis 1614, quand l'eau autour de l'ancienne porte fut voûtée ; en 1975, elle s'est soulevée contre le métro, et elle a servi de parking jusqu'au début des années 1990. La Waag, avec ses tourelles, se dresse seule au milieu.

La Bloedstraat, la courte ruelle qui ressort de la place, a un nom qui arrête. À partir de 1464, un couvent de Frères gris s'éleva sur ce terrain ; il fut détruit en 1578 et la rue fut tracée suivant la ligne de son église. Le nom vient très probablement de la bloetcamer du couvent, une salle qui a pu servir de chambre de torture, bien qu'un chroniqueur du XVIIe siècle ait affirmé que le Conseil des troubles du duc d'Albe y avait siégé. L'Oudezijds Achterburgwal, le canal que vous suivez vers le sud, compte plus d'une centaine de monuments nationaux sur ses rives, et en 1780 le diplomate américain John Adams y logea plus de six mois. L'arrêt est le Paulusbroedersluis, le pont de pierre où une rue transversale animée rencontre le canal ; tenez-vous au milieu du pont, avec les hautes maisons étroites sur les deux rives.

L'Oude Doelenstraat vous mène vers l'ouest, hors des canaux et jusqu'au Dam, en quatre minutes. Anodine aujourd'hui, elle compte parmi les plus anciens tracés du plan : dès le Moyen Âge, elle faisait partie du grand axe est-ouest d'Amsterdam, qui allait du Dam à la digue qui marquait alors la limite orientale de la ville. Son nom vient des Oude Doelen, un édifice de 1382 où la garde civique se réunissait pour s'exercer, abattu au début du XVIe siècle pour élargir la rue. Puis les murs s'écartent et la place du Dam s'ouvre. Les navires ont amarré sur le Dam lui-même jusqu'en 1841, et en 1808 Louis Napoléon fit démolir l'ancien poids public qui se dressait ici, parce qu'il gâchait sa vue depuis le palais. D'un côté le palais et sa coupole, de l'autre la colonne blanche du Monument national.

Traversez vers le côté de la place qui donne sur le Damrak et longez la façade du palais, trois minutes. Le Damrak faisait partie du plus ancien port d'Amsterdam, le dernier bief rectiligne de l'Amstel avant sa rencontre avec l'IJ, et l'extrémité sud où vous vous trouvez n'a été comblée qu'en 1845 et 1883. Au XVIIe siècle, des dizaines de boutiques commerçaient le long de son unique quai, une dizaine de librairies parmi elles, à des loyers déjà fameux. Plus loin, les maisons de la rive est ont encore leur mur arrière dans l'eau. La Nieuwe Kerk se tient à côté du palais : une église gothique aux hautes fenêtres, sans grand clocher, qui partage avec l'hôtel de ville un même angle de la place.

Le tronçon le plus court : la Mozes en Aäronstraat, l'étroite rue entre l'église et le palais, deux minutes. Personne ne sait quand elle a reçu son nom, seulement pourquoi : Moïse pour le pouvoir temporel qu'abritait l'hôtel de ville d'un côté, Aaron pour le pouvoir spirituel de l'église de l'autre. En 1942, l'occupant la rebaptisa du nom de la poste ; le 18 mai 1945, Amsterdam lui rendit le sien. Elle vous dépose sur la Nieuwezijds Voorburgwal, un canal jusqu'en 1884 où amarraient les péniches de Hollande-Méridionale, et pendant presque tout le XXe siècle le boulevard de la presse de la ville : De Telegraaf et de Volkskrant y avaient leurs bureaux jusqu'à ce que les journaux s'en aillent, entre 1967 et 1976. Magna Plaza se trouve juste en face : bandes de brique rouge et de pierre claire, tourelles et haut toit, bien trop majestueux pour une poste.

Un détour par l'arrière du palais, cinq minutes : vers le sud le long de la Nieuwezijds Voorburgwal, puis la Paleisstraat vous ramène au Dam. Le canal comblé que vous longez fut un précurseur : tramways électriques dès 1903, premier agent de la circulation d'Amsterdam posté ici en 1912, premiers parcmètres de la ville en 1964. La Paleisstraat est plus jeune qu'elle n'en a l'air. Son nom fut fixé par décision du conseil le 29 mars 1875, d'après l'hôtel de ville de 1648 devenu palais ; auparavant, une partie portait le nom du plus ancien hôpital de la ville, un gasthuis du XIVe siècle. En revenant sur la place, le bâtiment que vous contourniez montre enfin son visage. Arrêtez-vous sur le Dam devant la longue façade classique, le fronton sculpté et la coupole qui le surmonte.

Quittez le Dam par le Rokin, la large rue qui file vers le sud, sept minutes avec une ruelle à la fin. Vous marchez sur la rivière : le Rokin est l'ancien lit de l'Amstel, et ce tronçon n'a été comblé qu'en 1933 et 1936 ; jusqu'en 1933, un petit bac faisait traverser les gens. Quand le métro fut creusé dessous, entre 2003 et 2020, les archéologues trouvèrent dans la fouille une énorme quantité d'objets de 1300 à 1900 : des chaussures entières, des cruches, des os, des pots presque intacts, parce que la rivière coulait ici plus calmement que sur le Damrak. La Duifjessteeg, la ruelle que vous prenez, doit son nom à une brasserie, 't Duyfje, qui brassait ici de 1580 à 1640. Elle débouche sur une rue commerçante animée ; entre les vitrines se dresse un portail de grès, orné d'enfants sculptés au-dessus de l'arc. C'est le musée.

La Sint Luciënsteeg, percée en 1532, longe le flanc du musée, et son mur est un musée à lui seul : quarante-sept pierres de façade sauvées de maisons démolies dans toute la ville et scellées ici dans la brique entre 1924 et 1927, navires, animaux, saints et métiers, les enseignes de maison dont on se servait avant les numéros. Le long de la Nieuwezijds Voorburgwal puis dans la Gedempte Begijnensloot, cinq minutes. Ce dernier nom signifie le fossé comblé des béguines : l'eau entourait jadis le Begijnhof et marquait en 1342 la limite ouest d'Amsterdam ; elle fut comblée en 1865, en partie pour la salubrité publique. Passé le portail, le bruit retombe. Vous y êtes quand une pelouse s'ouvre devant vous, cernée de vieilles façades, avec une église sur la verdure. Des gens y vivent encore, alors avancez discrètement.

Ressortez par la Gedempte Begijnensloot, et la promenade s'achève deux minutes plus tard au Spui. Le nom est plus ancien que la place : le Spui était l'eau qui marquait la limite sud d'Amsterdam jusqu'en 1425, et il ne fut comblé qu'en 1882. Un tramway à chevaux la traversait dès 1877 ; depuis un réaménagement en 1996, elle est presque entièrement sans voitures, et le vendredi un marché aux livres occupe les pavés. La longue façade classique et sobre du côté sud est la Maagdenhuis, construite entre 1783 et 1787. Vous êtes arrivé quand les ruelles vous libèrent dans un espace dégagé, avec des librairies aux angles et un petit garçon de bronze sur un socle bas, dans la moitié sud de la place. La promenade s'arrête à ses pieds, entre le centre médiéval derrière vous et la ceinture des canaux au-delà.